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美麗的土星環是如何形成的？ 只要真的看過那無需支柱就能懸吊在行星赤道上的巨弧，我們的心思就平靜不下來。 撰文╱伯恩斯（Joseph A. Burns）、漢密爾頓（Douglas P. Hamilton）、蕭瓦特（Mark R. Showalter），他們在美國康乃爾大學開始共事，深入參與探索外行星太空計畫。翻譯／高涌泉，台灣大學物理系教授 土星環可說是宇宙中一切奇特、不可思議之事物的象徵。我們看得愈清楚，就愈著迷。過去20年關於土星環的發現幾乎全盤推翻了以前的知識，一個全新的環系統出現了，既複雜又有趣，超越了過去的理論、觀測或想像。（圖說：陽光從卡西尼環縫中穿射而過，使土星環熠熠生輝。） 土星以外的大行星也有環，而且全都不一樣。即便以天文學的標準而言，行星環還是很奇特的東西。它們是由一些既微弱又違反直覺的力量塑造而成，例如在行星環裡，重力反而會產生排斥物質的效應。現在我們領會到，那些我們曾經以為是靜態的行星環，其實是不停地在變動發展；而我們也認清了衛星和行星環唇齒相依的關係；更重要的是，我們還知道行星環不僅僅是個精緻的現象而已。跟馬克士威一樣，現代的科學家也體會到行星環與星系的相似之處；基本上來說，行星環也是一扇窗口，讓人類能深入探究太陽系古老的起源。 伽利略於1610年頭一次窺見到土星環，50年後由海更斯將它解釋為環繞著行星的圈圈，而接下來三個半世紀則沒有別的發現。然