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发现“另一个地球” 　　北京时间2015年7月23日晚，美国国家航空航天局（NASA）发布消息称，天文学家通过开普勒望远镜，发现了一颗与地球相似度高达98%的类地行星开普勒-452b，这一发现，是“人类寻找另一个地球的道路上里程碑式的发现”。 　　随后，这颗名为开普勒-452b的行星迅速红遍全球并持续引发热议――“发现地球2 . 0”“地球脱‘单’了”“移民开普勒-452b”……一时之间，整个“地球村”的人似乎都沉浸在找到“同类”的兴奋中。 　　 1400光年之外的“大表哥” 　　人类对太空的向往，几乎是一种亘古的情怀――在中国的上古神话中，嫦娥就因为服用了不死之药而飞到遥远的广寒宫，成为了月中仙子。 　　然而，此后琼楼玉宇，高处不胜寒，不老的美丽带给她的，是永恒的孤独。 　　与嫦娥一样，当人类将科技的触角延伸到宇宙时，当我们环顾茫茫太空却找不到同伴时，那种仿佛与生俱来的孤独让我们难以承受。正因为这样，我们才会对开普勒-452b燃起如此高昂的热情。 　　那么，开普勒-452b到底是颗什么样的星球？为什么NASA称它是一个“里程碑式的发现”？ 　　对于这颗新发现的行星，NASA开普勒计划负责人乔恩?詹金斯是这样描述的：“我们可以把开普勒-452b看作地球的‘大表哥’，去理解和思考地球的演变环境。” 　　和地球相比，这个“大表哥”是个不折不扣的“老胖子”――它的直径是地球的1.6倍，年龄已经有60亿岁了，比地球老14亿岁。 　　这个“大表哥”居住在天鹅座，距离地球1400光年，也就是说，即使是光，都要走1400年才能到达这颗新发现的行星。 　　1400光年到底有多远呢？打个形象的比方，我们现在观测到的开普勒-452b的信号，相当于唐代建朝之初发射出的一束光，现在才刚刚抵达地球。 　　如果我们乘坐目前速度最快的“新视野号”探测器，以5.9万公里/小时的速度飞行，也要花2709万年才能抵达开普勒-452b――而人类在地球上的全部历史也不过短短数百万年。 　　那么，光年之远，人类是怎样探测出开普勒-452b这个“大表哥”的身材和年龄的呢？ 　　目前，科学家们在探测系外行星时，主要采用凌星法。其探测原理是，当系外行星从我们的探测器前方经过时，由于行星会遮挡住部分恒星发出的光，这将造成恒星的亮度发生轻微减弱，因此，通过对这种轻微光变的探测，便可推知系外行星的存在。但凌星法也有一个缺陷：它只能测定系外行星的直径大小，而无法判定其质量。 　　在开普勒-452b的发现之旅上，还有一个“功臣”不应被遗忘――那就是开普勒太空望远镜。 　　开普勒太空望远镜是世界上第一个探测系外行星的航天器，由NASA下属的喷气推进实验室研制，它携带的最主要的科学仪器是光度计，并配备了一个直径95厘米的透镜。 　　自2009年3月7日发射升空后，开普勒望远镜对天鹅座和天琴座中约10万个恒星系统开展了观测，目的是搜寻太阳系外的行星，特别是搜寻与地球相似、由岩石构成、位于恒星宜居带上的行星，以研究银河系内行星系统的多样性。 　　所谓的宜居带，是指一颗恒星周围一定距离的范围。在这一范围内，水能以液态形式存在。由于液态水被科学家们认为是生命生存所不可缺少的元素，因此，一颗行星如果恰好落在这一范围内，那么它通常就被认为可能是宜居的。 　　 10亿个“地球兄弟”里的开普勒- 452b 　　实际上，在系外行星的探测之旅上，开普勒-452b既不是开普勒太空望远镜发现的“首颗适合居住的类地行星”，也不是唯一一颗宜居行星，更不是最像地球的宜居行星。 　　早在2011年的12月，开普勒望远镜就发现了“首颗适宜人类居住的类地行星”――开普勒-22b。此后，仅开普勒望远镜确认发现的太阳系外行星就有1030颗，候选行星则多达4696颗，其中，有12颗行星位于宜居带且大小与地球类似，直径介于地球直径的1～2倍之间。 　　你可能会惊讶于地球的“兄弟”居然有12个之多，但科学家会告诉你――错了，宇宙中类似地球的宜居行星，可远远不止这12颗。 　　NASA负责开普勒望远镜项目的任务科学家、天体物理学家巴塔利亚介绍说：“对类地行星的估计结果表明，15%～25%的恒星拥有潜在的、处在宜居带的行星。这一估计结果，主要基于对围绕温度较低的恒星运转的行星所做出的发现。这些新发现显示，类太阳恒星的统计数字大致与红矮星估计数字一致。红矮星、橙矮星和黄矮星占银河系恒星的90%左右。按保守估计，这些恒星中的15%拥有一颗处在宜居带、大小是地球1至1.6倍的行星，那么用宇宙中的星系总数1000亿乘90%、再乘15%，也就是有140亿颗潜在的宜居行星。” 　　而与地球类似的行星，必须是围绕像太阳这样的黄矮星运行的，这样，才能保证其星球环境适宜人类居住。那么，这个数量又是多