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中国太空“鹰眼”扫描银河画卷 日前，中国科学院紫金山天文台利用最新开发成功的毫米波边带分离混频技术，自主研发了我国第一台超导成像频谱仪，一举将我国毫米波望远镜的观测能力升至国际前沿。科学家们期盼，凭借这一“科学的鹰眼”，可以找到更多“人类从哪里来？到哪里去？”等谜题的答案。 冷暗宇宙的奥秘 当意大利科学家伽利略第一次将望远镜对准天空时，人类就开始了对宇宙的探索。几百年来，天文观测技术不断精进，人类的视野也随之拓展到更遥远的地方。 “同一个天体，在不同波段下看到的图像是不一样的。”紫金山天文台研究员王红池说，“比如对一些发热的恒星，光学望远镜就能看到；但很多冷的天体，以及形成于早期的天体，只有在毫米波段才能被观测到，这时就需要射电望远镜了。此外，宇宙中布满了尘埃，想要看到尘埃后面的东西，也需要穿透性更强的射电望远镜。” 近年来，对“冷暗宇宙”的研究逐渐成为国际热点，中国也在其中发挥了重要作用。例如，作为中国短毫米波段射电天文观测领域唯一的大型开放研究设备，紫金山天文台青海观测站的13.7米毫米波望远镜就取得了一系列重要的科学发现。 但如同一部好的相机需要一个好的CCD一样，一架好的射电望远镜也离不开一个好的信号接收机。有了超导成像频谱仪这只“鹰眼”，中国天文学家终于可以圆一个做了许久的天文梦。 “鹰眼”巡天 由紫金山天文台主导的“银河画卷”巡天计划从2011年开始实施，将覆盖北天银道面±5度范围的天区以及邻近恒星形成区、高银纬星际分子云及其他区域，完成数据获取、数据校准、质量检查、编目入库、数据汇总等任务。 “就好像对银河系做人口普查一样。”银河系就像个大盘子，中间的银道面是恒星和分子云分布最为集中的地方。 “不要小看这些存在于星星之间的分子云，恒星和星星就起源于这些‘云’。”王红池解释道，“所以，研究分子云在银河系中的分布、结构和物理性质，是十分重要的工作。” 依据计划，这些工作要用10年左右来完成。但是，要在如此短的时间里细细描绘浩如烟海的银河画卷，几乎是一项不可能完成的任务。 超导成像频谱仪再次为科学家们点燃了希望。原来，这台仪器突破了单象元空间成像的限制，能够同时观测9个像素，再辅以其他技术创新，将望远镜的观测效率提高了20倍以上。这样，原来需要200年才能完成的银河巡天，现在只需要10年了。 20年前进“1微米” 在紫金山天文台的实验室里，记者看到了一个“不起眼”的小零件，可它却是研究员史生才心中最珍贵的宝贝。 这个只有1微米见方的小器件叫做超导隧道结芯片，却是超导成像频谱仪“核心中的核心”。为了这个“小家伙”，中国科学家奋斗了将近20年。 上世纪80年代初，中国就开始部署建设毫米波望远镜，这在国际上起步并不算晚。然而，由于欧美国家的技术封锁，中国一直没有自己的核心探测器。 就这样，研究员史生才和同事们开始了一条自己研发的探索之路。“望远镜对探测器的要求是探测效率高、本身杂音小，而近年来兴起的超导材料，刚好符合我们的要求。” 直到1996年，科研人员才将第一台自主研发的超导接收机装在了青海的望远镜上，而后又几经改造升级，使探测器性能不断提升，在国际同类仪器中达到领先水平。目前，望远镜已在国内外开放观测中完成了上百个天文研究课题，取得了许多重要的发现。