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Google的气球 　　“Google气球”项目在今年6月公布时引起了业界广泛地关注。 　　解读“Google气球”项目 　　2012年10月的一天，美国肯塔基州派克县的天空出现一个闪光的物体，但大家都不清楚这个物体是何物，甚至有报警电话打到了当地警察局。 　　几天后，名为《天空中的神秘物体引发居民关注》的文章为大家揭开了面纱，当地电视台做了报道，就连CNN也派出了记者团队。 　　是外星人造访地球吗？事情的真相是什么？外界对此争论时，Google高管里奇·德瓦奥却稳稳地坐在加州山景城的会议室通过YouTube观看自己的杰作。这个神秘的发光物体，正是由他带领的Google团队的杰作，是“Google气球”项目的一场测试。 　　目前，全球网民大约有27亿，未过全球人口总数的一半。在互联网迅速发展之时，Google期望把网络体验带给更多的人。这个期望也符合Google的战略利益，只要上网就有机会接触并使用Google的产品。 　　“Google气球”项目中，约1.8万米的高空漂浮着数千个太阳能高压气球，通过无线网络与地面基站连接，彼此传递信号。每个漂浮的太阳能高压气球都可以作为下方直径约40公里区域内的无线基站。在信号覆盖的地区中，只要使用Google提供的天线，就可以通过一种升级版的WiFi技术上网。只需要很低的成本，就能为偏远地区提供网络服务，这个尝试太了不起了。 　　“登月计划”与Google X 　　经过两年的研发和测试，2013年6月15日，Google在新西兰基督城正式启动“Google气球”项目。太平洋上空漂浮着30个装有天线的太阳能高压气球，为当地约50个家庭提供临时上网服务。在未来，50这个数字是否能够扩大为5万？500万？5亿？甚至数十亿？这正是Google希望的，为了推动项目的发展，将“Google气球”加入到高风险、高回报的“登月计划”中。“登月计划”由Google X部门负责，其中包含无人驾驶汽车、Google眼镜等项目。 　　Google X拥有一支“快速评估”团队，它最主要的任务是对各种理念进行分类，将可能成功的疯狂创意与完全无法成功的疯狂创意区分开。通过平流层空气球提供无线上网服务的创意是由德瓦奥负责的。Google创始人拉里·佩奇对这个创意非常关注，时常会在会议中提起。Google X实验室负责人非常清楚，只要是佩奇感兴趣的项目，通常都能获得资金的支持，所以他和众多技术专家早在几年前就开始思考气球通讯技术的前景。 　　项目还未正式开始，开发团队就遇到了难题，那就是气球会受制于风向的变化。如果让气球固定在某个位置，就必须通过外力对抗风力，但这是很难实现的。曾设想用太阳能飞艇，但在2011年首次测试中，“高空长耐久力示范机”原型却未能通过测试，最终被迫降落在宾夕法尼亚的一处丛林里，类似的测试也从此停止了。 　　德瓦奥将想象力发挥到了极致，他决定放弃需要巨大能量抵抗风力的巨型气球，转而采用体积更小，价格更低的气象气球。这种气球最多能够在高空停留40天，并且能够环绕地球飞行。德瓦奥的想法就是“为什么不能放飞一组气球呢？这样可以覆盖整个地区。”但这一设想存在一个明显的缺陷，那就是这种气球在长达数周的环球飞行时，是无法控制方向的。方案讨论时，提出通过调整气球的高度来利用风流。通过控制气球的升降，使它处在我们所期望的风向区域中。只需分析过去和现在的海量风流数据，就能找到规律。数据可以从美国国家海洋和大气管理局获得。 　　数据分析对Google来说不难，借助恰当的气象学知识、超强的模拟技术和庞大的计算资源，就可以让气球进入理想的轨道。这与借助风力航行的帆船进入目标港口一样，都不需要任何动力燃料。 　　首次测试 　　2011年的8月，德瓦奥开始首次测试，当时使用的是非常廉价的乳胶“探空”气球，但效果不理想。这种气球飞得越高，内部填充的气体和外部大气间的气压差就会不断增大，最终导致气球的爆炸。最后，德瓦奥决定采用表皮材料制作的、能够抵御这种气压差的高压气球进行实验。此外，他还找到了几个Google工程师帮忙，他们曾在一次公关活动中，将一个绿色的Android吉祥物放飞到数千米的高空。德瓦奥对这些工程师说：“你们能够将Android探空气球放飞到数千米的高空，那么或许会有办法把一台带有WiFi发射器的小型Linux电脑放飞到太空边缘上去。” 　　德瓦奥和几位Google工程师将测试地点选在了加州中央山谷圣路易斯水库旁的恐龙岬，首先他们给四个乳胶气球充满氦气，每个气球都搭载一个WiFi发射器，使其能够与地面接收器交换数据。 　　放飞的开始阶段，气球平稳上升，随后开始向东移动，速度非常快。所有的发射装置仍安放在地上，但气球已经飞到几英里外，很快气球遇到了速度接近100英里/小时的气流