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深空“黑寡妇” 　　由于发现了希格斯玻色子，人造粒子加速器最近占据了各大媒体的头条。但是天文学家们知道，在宇宙深处潜藏着更强大的加速器。这些宇宙加速器产生的粒子释放出的高能辐射，并已被NASA的费米γ射线空间望远镜探测到。旋转的中子星被称作脉冲星，在我们的银河系中，它们是这类辐射最显著的来源。而在银河系以外，正在吸积物质并径直向我们射出喷流的特大质量黑洞（耀变体）则是最常见的明亮γ射线源。 　　但还有一类最神秘的辐射源，它们为数极少，是几个无法归入前两类的辐射γ射线的天体。天文学家已经为此提出了若干种解释，从遥远的星系到相互湮灭的暗物质团块，但迄今没有一种模型可以令人信服地描述所有这些辐射源。 　　新的发现正在为解开这一谜题提供线索，暗示其中部分γ射线源是一种特殊类型的中子星——“黑寡妇”脉冲星，它们正在使自己的伴星蒸发。令人惊讶的是，这一发现并非来自专用于探测此类辐射源的高能空间望远镜，而是来自标准的地面望远镜，它们可以捕获来自伴星蒸发过程的可见光。事实上，蒸发过程不仅是可见的，而且非常壮观——在一些案例中，业余级装备即可记录下这些宇宙加速器的死亡辐射。 　　死亡与复生 　　当一颗大质量恒星爆炸而形成超新星时，其核心会塌缩为一颗直径仅30千米的中子星，密度则可达水的100万亿倍。这个塌缩的核心经常被极强的磁场穿过，并以不到0.1秒的周期疯狂旋转。在磁场和旋转的共同作用下，在星体两磁极上方的加速带中，带电粒子被加速至接近光速。在这些粒子横穿恒星磁场的过程中，所携能量中的一小部分转化为辐射的波束，剩余部分则以相对论性（接近光速）星风的形式奔涌而出。 　　近50年前，我们就探测到了这种波束，它们是随着中子星的旋转过程而扫过地球的。它们经常以射电波闪耀的形式到来，就好像一道道恒星灯塔的闪光。尽管我们所发现的大多数脉冲星都呈现为射电源，但高能脉冲星可以释放出遍及整个电磁波谱的辐射，其中包括γ波段的极强脉冲。显然，每一颗脉冲星的波束背后都存在一部强大的粒子加速器，但只有γ射线波束才意味着存在最强大的脉冲星。 　　当然，这样大的能量并不是毫无代价的。随着时间推移，脉冲星的自转渐渐变缓，加速器被削弱。在最初1000年左右的时间里，相对论性的粒子风可以驱使一个明亮的星云诞生，例如蟹状星云（M1）。γ射线波束可以在大约100万年的时间中维持活动。在1000万至1亿年后，能量不高但很容易探测到的射电脉冲也逐渐消失。这颗中子星就渐渐退化成一座脉冲星的坟墓，并冷却为一团黑暗无光的矿渣。 　　然而，有些脉冲星却会焕发“第二春”。假如一颗脉冲星诞生于双星系统中，它的伴星会在数百万年甚至数十亿年后充分演化，开始向那颗长期沉寂的中子星转移自身物质。被吸积的物质撞击死亡恒星的残骸，使其以数毫秒一周的速度自转，从而重启粒子加速器和辐射波束。 　　当Don Backer（加州大学伯克利分校）及其同事在1982年发现了一个脉冲周期为1.6毫秒的射电源时，这一消息在高能天体物理界引起了轰动。这颗天体的自转速度比蟹状星云脉冲星快20倍，而后者是此前所知的自转最快的脉冲星。这颗脉冲星没有近期超新星爆发的迹象，因此使许多天文学家倍感困惑：它为何如此充满活力，在孤寂的灿烂光辉中以每秒642周的速度疯狂旋转？它一定是以某种方式重新复活的，但是那颗哺育它、使其周期如此之短、赠予它第二次生命的伴星又在何处？ 　　“黑寡妇”的饕餮胃口 　　1988年，Andrew Fruchter及其同事（当时都隶属于普林斯顿大学）发现了脉冲星PSR B1957+20，就出现了关于这一谜题的一个可能答案。这颗毫秒脉冲星正在与一颗质量很小的伴星以9.2小时的轨道周期相互绕转。很显然，这颗高能脉冲星的星风似乎正在加热其伴星并使之膨胀，导致物质脱离伴星表面，并使伴星的质量下降到了亚恒星天体的级别。伴星使这颗高能的毫秒脉冲星从坟墓中起死回生，而后者却好像在忘恩负义地将自己的恩主蒸发。人们用“黑寡妇”来称呼这种双星系统脉冲星，这个流行的绰号源自一种雌性蜘蛛，据说它们会在交配完成后吃掉自己的配偶。 　　这颗“黑寡妇”和1982年找到的那颗脉冲星都是通过其射电信号发现的。这并不奇怪，因为射电望远镜非常灵敏，对于脉冲星搜索非常有效。但是蒸发中的恒星会外泄出高密度的电离气体，而这些气体会将射电波散射或吸收。事实上，当伴星处在脉冲星J1957与我们的视线之间，而中子星的射电脉冲必须穿过伴星的蒸发星风时，这颗脉冲星就会发生射电食。“黑寡妇”脉冲星因此可以藏身于从必死无疑的伴侣身上流出的气体的幕后。 　　揭开神秘的面纱 　　自J1957系统发现以来，25年中仅在银河系的盘上发现了另外两例“黑寡妇”。在球状星团中，还找到了另几例，但是球状星团的遥远距离和恒星密集度使得这些脉冲星非常难以研究。