无处不在的系外行星.docVIP

无处不在的系外行星 　　人们正在以惊人的迅猛步伐不断发现系外行星。今年5月，当新闻界关注这一话题时，天文学家宣布总共已经确认了700多颗系外行星，此外美国宇航局（NASA）的开普勒空间望远镜还发现了超过3500颗可靠的系外行星候选体。 　　“开普勒”望远镜最激动人心的成果之一，是在一颗类日恒星的宜居带中发现了一颗1.5倍地球直径的候选系外行星，这项空间任务还找到了另外数十颗可能的宜居行星。“开普勒”的大批量凌星行星观测系统已经飞速获取了很多新发现。它还首次发现了环双星系外行星——围绕两颗恒星运转的行星。欧洲的天文学家或许在环绕恒星半人马座αB的轨道上发现了一颗地球质量的行星，半人马座α是一个三重恒星系统，也是距离太阳最近的恒星（不过最近对这颗行星发生了争议）。 　　除了这些具体的发现，利用“开普勒”等观测项目累积的数据，天文学家们正在接近关于银河系行星的一系列最重大问题的答案：它们的普遍性、性质，以及形成过程。下面就是对于其中部分最令人关心的问题目前可以做出的回答。 　　在银河系中，行星存在的普遍性如何？ 　　长期以来，天文学家们一直猜想行星是恒星形成过程中与生俱来的副产品：可能除了质量最大的少数恒星，在各类恒星周围都有原行星盘环绕，形成恒星所剩余的盘中气体和尘埃造就了行星。这一想法现在已得到坚实的证据支持。 　　有几项研究估量了银河系中行星存在的普遍程度。利用微引力透镜技术，系外行星搜索工作已经获取了行星数量的第一个有价值的估计结果：在银河系中，每颗太阳质量的单星平均拥有一至数颗行星，分布在平均距离为0.5至10天文单位（日地平均距离为1天文单位）的轨道上。 　　根据“开普勒”在数据获取期的最初三年中的行星发现率，可以得出这样的结论，至少70%的类日恒星拥有轨道周期短于85天的行星。因为我们仍在继续分析“开普勒”在过去几年中得到的数据，而这一工作可能帮助我们找到轨道周期更长的行星，所以类日恒星的行星拥有率还会进一步上升。 　　我们还希望获知一种最常见类型恒星——红矮星（M型恒星）的行星拥有率。这种低光度恒星的质量仅有太阳的5%至10%，但它们占银河系恒星总数的70%左右。尽管最近有人分析“开普勒”的数据后认为，银河系中的每颗M型矮星都至少有一颗行星，但是这一结论还需要更多观测数据的支持。不过看来在M型矮星周围，确实普遍地存在着系外行星。 　　将所有观测结果综合起来，我们发现，平均每颗恒星应当至少有一颗行星。“开普勒”探测器和其它视向速度巡天项目已经发现了数十个多行星系统，然而拥有一颗以上行星的恒星究竟占多大比例，仍然是未知数。考虑到银河系至少有1000亿颗恒星，那么至少应有1000亿颗行星正在银河系中围绕恒星运转。行星真是无处不在！ 　　系外行星的质量、尺寸以及到寄主恒星距离的分布情况如何？ 　　目前，我们关于系外行星的知识主要来自于“开普勒”探测器、视向速度探测、微引力透镜巡天。“开普勒”已经观测了超过15万颗恒星，因而发现了足够多的系外行星，使我们有能力开始解答这一关键问题。“开普勒”发现，主序的G型和K型恒星（都与太阳类似）的行星拥有率是：17%拥有半径为地球的0.8至1.25倍、轨道周期短于85天的行星；25%拥有超级地球尺寸（1.25至2倍地球半径）、轨道周期小于250天的行星。“开普勒”的观测结果中周期小于50天的那部分可以通过视向速度观测方法来验证。 　　幸运的是，微引力透镜巡天对于远离寄主恒星的系外行星非常敏感。这类研究已经发现，在0.5至10天文单位的轨道距离上，17%的恒星拥有0.3至10倍木星质量的行星。冷海王星（10至30倍地球质量）和超级地球（5至10倍地球质量）更为普遍：拥有这两类行星的恒星分别达52%和62%，但这些百分比数据仍然有很大的不确定性。 　　随着不断地耐心积累系外行星的观测数据，我们现在可以有把握地认为，在银河系中，较小的行星的数量超过较大的行星。实际上，尺寸较小、质量较低的系外行星的出现率要远远高于较大行星。 　　在类似太阳系的行星系统中，较小行星处于内侧而气态巨行星远离恒星，这种系统的普遍性如何？ 　　对这问题仍然没有确定的答案，因为探测到这种构造类似太阳系的行星系统极其困难。现阶段，我们暂时只能将“类太阳系系统”粗放地定义为拥有远距离巨行星的行星系统，因为“开普勒”极少在接近地球和金星的轨道距离上探测到严格意义的地球尺寸和金星尺寸的系外行星。 　　微引力透镜巡天提供了有关这个问题的最新成果，这种方法能探测到远离寄主恒星的行星。约有20%的行星系统拥有两颗远距离巨行星，但是这一数据也有很大的不确定性。视向速度巡天已经辨别出了几颗木星质量的系外行星，它们在远离类日恒星5天文单位（木星的轨道距离）的轨道上运行，但是对于已观测的约3000颗恒星，详细的统计