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在离子通道上穿梭 欧文·内尔(Erwin Neher) 1944年出生于德国的兰茨贝格。1991年10月7日在诺贝尔奖金颁奖大会上,诺贝尔生理学奖授给了内尔和萨克曼,因为他们的重大成就——细胞膜上单离子通道的发现。 细胞是通过细胞膜与外界隔离的,在细胞膜上有很多通道,细胞就是通过这些通道与外界进行物质交换的。这些通道由单个分子或多个分子组成,允许一些离子通过。通道的调节影响到细胞的生命和功能。内尔和萨克曼合作,结果发现当离子通过细胞膜上的离子通道的时候,产生十分微弱的电流。内尔和萨克曼在实验中,利用与离子通道直径近似的钠离子或氯离子,最后达成共识:离子通道是存在的,以及它们如何发挥功能的。有一些离子通道上有感应器,他们甚至发现了这些感应器在通道分子中的定位。 离子通道的发现,是现代分子生物学史上的一次革命,在临床上,也使人们对于一些疾病如糖尿病、囊性纤维变性等的细胞学机制,有了进一步的认识。 在内尔先生的轻言慢语中时间是温和的 我坐在列车上,向着古老的时间飞奔,目的地哥廷根,是德国的一座古老着名的大学城,在上个世纪初曾经是世界数学和物理学的中心,出产了大数学家高斯和大物理学家韦伯等名人。即使现在,仍然声名显赫,出产的诺贝尔奖得主甚众,最多的时候,哥廷根曾有40多位诺奖得主汇聚一城。如果查看一张10马克的德币,面上就是数学家高斯,背面就是哥廷根的一所建筑。 内尔工作的马普生物物理化学研究所在城郊的一座小山上,一系列朴素的白楼打断了世外桃源式的气息,它们规范严谨,缺乏诗情画意,内尔的实验室在最深处的T6。陪同我的是正在内尔实验室里攻读 博士的年轻人李毅,毕业于北京大学。李毅说内尔是个很低调的人,很少接受记者采访,为人非常和善,大概是因为做实验是个等待的过程,生物实验尤其需要耐心和细心,所以一个好的生物学家在性情涵养上大概是多少有些历练的。内尔的另一名德国学生阿尔伯特博士说,他是个特别谦虚的人,从来不让学生觉得他是个大人物,“最最关键的是”,阿尔伯特说到这里,面带景仰,“他知道如何帮助学生,而且从来不会利用学生为自己服务。”科学界导师在学生的论文 上署名或者是直接把学生的论文引为己用大概在全世界都是一个通常的现象吧,阿尔伯特强调说,他从来不这样做。 门开了,一位长着恩格斯式胡子和面容的先生出现在我面前,他脸上笑容温善,声音是轻缓的,几乎可以认定这是个腼腆的人。他从我身后轻轻接过我脱下的大衣,并且把它挂到衣橱里。记者有幸在离去时再次接受这种欧洲绅士式的服务。我们的谈话比预定的时间超过了半小时,可是在内尔先生的轻言慢语和微笑中,时间是缓慢的,时间是温和的。 他如数家珍般列出一串中国学生的名字 内尔对与他的研究无关的话题总是一掠而过,只有回到他的生物学领域时,他才会长篇大论。确实,在由细胞所构成的数量庞大的巨大迷阵中,有着无限的奥秘和发现的喜悦,令一位科学家无暇他顾,这种科学的激情对于大众是陌生的。在他的科研之外,内尔还关注科学政策,他曾经在埃及支持了一个科学项目,但是由于当地的政策原因不得不终止,在内尔看来,科学是一种跨越国界的和平的精神,其他显然是次要的。 内尔对中国学生是有好感的,他说在他的实验室里他带过非常好的中国学生,他特别提到有一个从武汉来的学生,他赞扬他在这里工作成绩突出,现在这位中国学生已经能够是国内某个实验室的带头人,他准备明年5月去中国访问他的实验室。他如数家珍一般又列出一串中国学生的名字。 内尔在离慕尼黑很近的一个小城长大,父亲在一家牛奶制品公司担任管理工作,这帮助他家度过了战时的饥馑。母亲是教师,他的家是个和睦的大家庭。他很小时候就爱上了数学和物理,他如饥似渴地阅读控制论,决定自己应该成为一个生物物理学家,先学物理,然后再学生物。他后来获得一项奖学金前往美国威斯康星大学,1967年回慕尼黑,进入马普研究所。1976年出版了第一个离子通道的记录。像这样一个喜欢静思冥想的心灵应该是有某种艺术家的潜质的。他听说此语,微笑起来,说:“生物是关于生命的科学,而生命本身是比任何学科都复杂的,我们想要了解自己的身体,想要找出事物运行的规律,在某种意义上,科学和艺术都建立在想要了解事物的基础上。”好奇心是最关键的,内尔想要了解一切,电脑电话是怎样运行的,自己的肌肉是怎样动作的,喜怒哀乐是怎么回事,他的巨大的好奇心看来只囿于人有限的生命,他是一个接近生命奥秘的人。 对话 问:请您简单介绍一下您获得诺贝尔奖的发现? 答:我研究的是离子通道,这是 一种镶嵌在细胞膜上的蛋白质,25年前我和扎克曼发现了离子通道,细胞表面都有一层细胞膜,离子通道就是一类控制离子进出细胞的结构,像开关一样,比如说对神经刺激的 传导,沿神经进行传送的 电流信号,以及其他一些对身体进行调控的程序。从那以后,为了研究这些通道,我们发明了膜片钳技术,25年来很多