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阅读基因天书的人 1943年9 月生于英格兰的德比(Derby);1965年和1968年先后在英国谢菲尔德大学获学士学位和博士学位。1969年开始,在哈佛大学从事生物化学方面的研究;20世纪70年代末,开始参与基因测序工作,并得到关注;1992年至今,在新英格兰生物实验室工作。 1977年,在对通常会引发感冒的腺病毒进行实验时发现,在电子显微镜下,可以发现基因有断裂现象。 这一发现打破了以往认为基因是由一条连续的DNA分子构成的观点,并促使人们对基因结构和生物进化的认识发生了根本的变化,对生物学基础研究有着重要的意义。 1993年,因其对上述“断裂基因”的发现而与美国生物学家夏普共享诺贝尔生理和医学奖。 手记 ■罗伯茨在人工营造的“自然”环境中工作 贝佛利(Beverlyi)小镇在波士顿以北约1个小时车程。整个小镇如同世外桃源一般的精致和宁静。整个新英格兰生物实验室是一座不大的建筑,而且建筑的主体处于地下。坦白地说,它的建筑设计和里面忙忙碌碌地在烧瓶、试管、显微镜前工作着的人们,让人联想到某部悬疑片中的场景——某种神秘的生物或化学物质在这里被制造出来,源源不断地被送到世界各地。 经秘书通报之后,罗伯茨先生亲自到门口来迎接我们,然后引领我们穿过一间间的实验室、办公室,一路“下行”,来到他的办公室。罗伯茨先生的办公室设在地下,但他窗外的植物如一片热带雨林那般葱茏多姿,阳光透过玻璃屋顶,被绿叶筛过之后,撒到他的办公桌上。我认真地观察了一下他的窗外,那几乎就是一个建在半地下的玻璃温室,从他的窗子向外望去,是温室里的芭蕉、棕榈;穿过它们,玻璃屋顶外边是新英格兰地区无处不在的云杉和松柏。一个能够在人工营造的“ 自然”环境中工作的人,让人羡煞。 这间办公室的感觉如同罗伯茨先生的工作,宁静舒适、偏居一隅、不引人注目,却又和外界保持着密切的联系。他坐在这间静谧而惬意的办公室里,研究着他的“限制性内切酶”,为全世界的同行提供着有效的研究工具。 ■罗伯茨解释研究成果的“通俗语言”是一根绳子 和采访任何一个诺贝尔奖获得者时一样,一个必问的俗套问题是:请用通俗的语言向我们的普通读者解释一下您的研究成果。没想到罗伯茨先生的“通俗语言”竟是堆在书架上的一根绳子。那是一根长达数米、拇指般粗细的白色尼龙绳,相距不同的间隔,用黑色胶带缠出从一厘米到数厘米宽度不等的标志。他告诉我们,他的发现证明了基因(包括人类基因)不是由一条完整的DNA分子构成,而是由一段一段的“断裂基因”组合而成。而这根绳子是根据人类乳腺癌基因制作的模型,其中黑色部分是组成乳腺癌基因的有效部分,它们联结在一起,就形成了完整的乳腺癌基因的有效部分;而更长的白色部分是乳腺癌基因中的无效部分,它们虽然存在于乳腺癌基因之中,却并不对乳腺癌基因的特性起作用。这就如同我们通常所看到的影片,它并不是由一条连续不断地拍摄的胶片构成,而是由分别拍摄的不同“片段”,选择其有用的部分,经过“剪接”而成为一部完成的影片。 坦白地说,即使他的语言如此“通俗”,我依然无法真正领会他的这番解释的确切含义。只是他的有关电影的比喻可以让人想象,面对同样的素材胶片,不同的导演或许就会认定其中不同的部分来作为自己影片中的“有用”部分,于是他们分别将它们剪接在一起的时候,就会组合成完全不同的影片。此外,即使是相同的素材,前后颠倒一下或节奏稍有变化,结果也将不同。后来求证于不同的资料,发现这种联想竟然可以成立,比如按照罗伯茨先生的发现进行进一步的推论,人类的大部分遗传性疾病都可以解释成某些基因片段之间进行了错误(反常)的组合所致。 ■他坚定地相信人类最终能够“读懂”自己 罗伯茨先生安然地置身于他惬意的办公室里,身边环绕着从妻子到儿女、外孙的大大小小的照片,仿佛他特地让他的全家都来陪同他工作。在这个温馨的环境中,他的优雅、他的洒脱、他的从容,都有一种恰如其分的自在。从他的身上,找不到我们从钱三强、华罗庚到陈景润、蒋筑英,乃至居里夫人、爱因斯坦等科学家的传奇,一路读来而形成的关于科学家的种种刻苦、勤奋、兢兢业业、忍辱负重的形象。以诺贝尔奖获得者的身份,在一家私人公司供职,在资金有着充分保障的前提下,不受限制地进行着自己的研究,同时为公司创造着可观的利润——在他的身上,科学散发出智慧、幽雅和超然的光彩。 而在进入科学问题的究诘时,他又表现出一种科学家特有的坚定而执着的思维,在他的科学式的观念中,生命是可以无限分解、细究的一系列物质结构和化学反应,因此他坚定地相信人类能够最终“读懂”自己。表达这一结论时,他没有任何的犹疑,不让其他可能的质疑干扰自己。在他如此坚定的表述下,似乎所有对此结论的质疑都显得有些多余,因而可以不必提起。 对话 问:我们知道您获得199 3年度诺贝尔生理或医学奖,是由于您对断裂基因的发现。应该说,您的这一发现对于绝