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探测引力波：两亿美元的“赌注” 　　美国东部时间2016年2月11日上午10时30分，在美国国家科学基金会（NSF）举行的新闻发布会上，两位年逾古稀的老人――76岁的基普?索恩（Kip Thorne）与84岁的雷纳?韦斯（Rainer Weiss），在众人面前起身相拥，庆祝宣布探测到引力波的这一历史时刻。为了这一刻，光头大胡子索恩已追寻、等待了近半个世纪。 　　在加州理工学院（Caltech）索恩教授的办公室门前，墙上挂着一排相框，一共10个，每一个相框中镶嵌的都是索恩与天文学家或物理学家们打赌的赌约，与史蒂芬?霍金的赌约也在其中。赌的内容各种各样，既有黑洞的性质、“裸奇点”（不存在视界的黑洞）是否存在，也包括预期中宇宙大尺度上的性质。其中有一张手写在Caltech专用信纸上的，是索恩与人打赌自赌约签署的10年内，即在1988年5月5日之前，人类就将探测到引力波。赌注是一顿盛宴。很明显，索恩输了。不过，乐天的他，又于1981年5月6日签下了另一份关于引力波的赌约。这次打赌的对手是普林斯顿大学的耶利米?奥斯泰克，赌的是一箱上等红酒。但科学家们没有在2000年1月1日之前探测到引力波，索恩又输了。 　　如今，索恩终于赢了。作为美国探测引力波的机构――激光干涉引力波天文台（LIGO）的联合创始人，索恩在发布会上表示，“通过这项发现，我们将开启一段波澜壮阔的征程：探索宇宙弯曲那一面的征程。” 寻找引力波源 　　“引力是宇宙的统治者，弄明白了它在最细微尺度上的运作机制，也就理解了我们宇宙家园的本质特征。”美国科普作家玛西亚?芭楚莎在解释为什么要寻找引力波时，这样写道。 　　根据爱因斯坦的广义相对论，四维时空就像某种无限大的弹簧垫，有多种变形：可以被拉伸，也可以被压缩，可以伸直，也可以弯曲，甚至有时还会呈锯齿状。 　　一个置身于时空舞台上的物体，无论运动还是碰撞，都可以在柔软的时空缎面上漾起层层波纹来。来回晃动一物体，它就会发出携带引力能量的波动。因此，科学家们有一个形象的比喻：引力波是引力引起的时空的涟漪。与弹簧床上的小球跳动时会在床的布面上产生振动并传播出去一样，引力波会像光波一样向外传播。但是，电磁波是在空间中传播的，而引力波是时空自身的波动。这些波动交替着拉伸和挤压空间――就像手风琴演奏时的风箱一样地拉伸和挤压。当引力波遇到行星、恒星或其他物体时，它们不会驻足不前，而是直接穿其身而过，继续赶路，并在此过程中继续使周围的空间不断地膨胀、收缩着。 　　宇宙中任何有质量的物体都能发射出引力波――只要它运动，但引力波的强度取决于质量的大小和运动的特征。像恒星这样的庞然大物有着强大的引力，但由于它（除随整个星系的运动以外）根本不动，所以只有很少的引力辐射。地球在围绕太阳旋转时，也持续不断地辐射出微弱的引力波，尽管直到宇宙走到生命尽头时，这种辐射效应仍然无法引起我们的注意。月球在围绕地球旋转时辐射出更微弱的引力波。即使玩跳绳的小孩子们，一蹦一跳之间也有很小的可能性会发出一两个引力子来。当时，科学家们认为，较强的引力波来自于宇宙中最剧烈的运动：恒星之间的碰撞、超新星爆发以及黑洞的诞生等。但后来，科学家们通过详细计算，发现超新星爆发所发出的引力波并没有想象中那么大。 　　索恩的老师约翰?惠勒是“黑洞之父”，但索恩并未沿着导师的轨迹前进。1970年代，黑洞研究进入到黄金时代，但也同时意味着紧张、激烈与混乱的竞争。索恩并不喜欢这种感觉，他喜欢独处和自由，在美国物理学家约瑟夫?韦伯的影响下，转而开始注意到引力波。他将着眼点放在了基础理论方面，其中包括寻找宇宙间什么样的天体和事件能产生最强的引力波。 　　索恩明确提出，由两个质量较大的黑洞组成双星系统，在相互围绕旋转、碰撞直至合并的过程中，将辐射出最强的引力波，也最有可能被人类探测到。而此次LIGO探测到的引力波，正是由距离地球13亿光年的两个大约30个太阳质量的黑洞碰撞所发出的引力波。 示意图：太阳和地球的周边所充斥的扭曲的时间和空间。图/激光干涉引力波天文台 　　这样的引力波会强到什么程度？事实上，如果你碰巧在现场的话，那你就死定了。这些波会交替挤压和拉伸附近的物体，幅度能达到物体自身的尺寸。1.8米高的一个人，会在1毫秒内被拉伸到3.6米高，然后又挤压为0.9米高，之后又会被拉伸。黑洞碰撞时，即使忽略其他在场的力，单单引力波的压力就能将周围的行星和卫星撕得粉碎，这是个十分可怕的场面。幸运的是，等到这些波长途跋涉成千万上亿光年到达地球时，它们对一个普通人造成的应变只有氢原子核的百亿分之一左右。宇宙的怒涛至此已经减弱为一个量子振动了。 　　由于引力波的信号太微弱了，爱因斯坦首次提出它时，很少有科学家对它感兴趣。为何要为一个小得无法探测的效应费神呢？此外，引力波是否存在这个问