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希臘人用組成物質的基本元素來了解世界。 牛頓的原子論 廿世紀基本粒子物理的快速發展可以說是從1897年湯木生（J. J. Thomson）發現電子開始，他在各種不同的材料中都找到了一模一樣的電子，於是推測同樣的電子是所有原子的基本組成成分，並且負責原子的電力性質。這樣的發現使我們對物質的基本組成成分的了解由原子又向內深入了一層。之後不久拉塞福（E. Rutherford）的散射實驗揭露了在原子中平衡電子負電的帶正電成分，也是以微粒形式存在，也就是原子核。最輕的原子核就是質子，質子與電子帶等量但符號相反的電荷，然而質子的質量卻是電子的約1800倍。不像原子中的電子只有一種，不同元素的原子核帶有不同正電荷，具有不同質量，最簡潔的解釋便是，不同的原子核是由不同數目的質子及其他微粒所組成，這組成原子核的基本粒子在1932年由查兌克（J. Chadwick）所發現，質量與質子相當，約是質子的1.0013倍，不帶電，稱為中子。於是，自然界中數百種原子核的不同變化，原則上就只是來自組成的質子與中子的數目，而所有原子又是由這些原子核與相對數目的電子組成。於是整個自然界的物質就由穩定的電子、質子及中子所構成（當然還要加上光子），這是一個非常簡約而成功的圖像，但故事還沒有結束。讓我們先從原子核及原子能的故事開始。 原子核的構成 原子核是由質子與中子所構成的，它的性質由其質子數目Z與中子數目N來決定，核子的總數量，也就是Z+N，稱為質量數（Mass Number）通常以A表示，質量數大致等於以原子單位表示的原子核質量。一個原子核所構成的元素，其化學性質是由原子核周圍的電子個數決定，所以也就是由原子核的Z來決定，Z被稱為原子序（Atomic Number）。如果兩個原子核的質子數一樣，而中子數不一樣，那麼，它們所組成的原子化學性質一模一樣，但原子核的性質則可以不同，這樣Z相同而A不同的原子核稱為同位素（Isotope）。通常我們將質量數寫於元素名稱的前面來表示一個同位素，比如14C與12C就是質量數分別為14與12的碳同位素（原子序都是6）。所以同一個元素可以有很多個同位素，比如11C、 12C、 13C與14C就是碳的四個同位素，在自然界中98.9%的碳是12C，但仍有1.1%是13C（其餘兩者數量極少）。以金（Au）為例，它總共就有32個同位素，從173Au到204Au都是。 原子核的大小，核力，範圍。 正如電子與原子核組合成為原子時，能量是小於零，一個原子核束縛態的靜止能量也小於其組成的質子與中子分開時靜止能量的總和，這個能量差就稱為束縛能（Binding Energy），這也就是要將這些質子與中子完全拆開必須加入的能量。這個束縛能Eb可以由原子核M、質子與中子質量計算出來： 例題：計算束縛能 圖：束縛能圖 束縛能的大小是原子核穩定度的表現，最方便的度量是每個核子的平均束縛能。將平均束縛能對穩定原子核的質量數A作圖，可以看出最大值發生在A=60附近，也就是鐵、鈷、鎳，所以它們是原子核中束縛得最緊的。從圖中，還可以看出，單位核子束縛能一開始會隨A的增加而增加，原因大概是每個核子都對其他核子有核力，所以核子數增加，核力變強，束縛能就增加。但是當A20以後，單位核子束縛能就大約維持在8 MeV左右，可見所增加的核子對原來核子所受的核力並沒有貢獻。這是因為核力雖強，卻是有範圍的，距離較遠的核子彼此的核力是很小的，所以一個核子所受核力大致來自其最近的鄰居，當A大到一定程度後，新增加的核子已在範圍之外，核子所受核力及束縛能也就飽和而不再增加了。 正如原子系統一樣，原子核的能量也形成不連續的能階，而且可以吸收光子躍遷進入激發態，再放出光子回到基態。然而因為核子彼此之間的核力遠大於電子與原子核之間的電磁力，所以原子核激發態的能階差遠大於原子的能階差，典型的原子核能階差大概是數個MeV，而原子的能階差都只有數個eV。所以原子核能階躍遷放出的光子都是在γ線的頻率範圍。 然而許多原子核即使在基態都可能是不穩定的。原因是這些原子核可以透過放出粒子的方式進入較低的能態，這就是原子核的放射性（Radioactivity）。這種放射性遠在原子核發現之前就被觀察到了，放射的過程被稱為原子核的衰變（Decay）。而衰變原子核與衰變產物的靜止能量差稱為蛻變能Q（Disintegration Energy），因為射線粒子較輕，大部分的蛻變能都由射線粒子帶走。蛻變能一般都在數個MeV的範圍，所以射線粒子帶有極高的能量，在發現當時是很不尋常的現象。 所放射出來的粒子最典型的有三種，分別被稱為α、β、γ射線，這三種衰變在本質上完全不同。α射線是一個4He的原子核，α衰變後原子核原子序及質量數分別減少2、4： 蛻變能Q要大於0，α衰變才能發生： α衰變通常是發生在較大的原子核，除了少數例外