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数学争鸣 Erd6s拯救了西方文明? Cedric A．B．Smith 1．引言 你如果站在布达佩斯著名的链桥上，往下会看到多瑙河的宽阔水面．但这条大河是 由许多小溪汇合而成的．实际上，在靠近圣莫里兹 )的某个地点，如果雨滴下落时偏北 几公分，就会落入莱茵河，并流向北海；稍许偏西一些，会落入阿达(Adda)河，再经波 (Po)河流向亚得里亚海；而稍稍偏东会落入因(Inn)河，再经多瑙河流向黑海．真可谓 失之毫厘，差之千里． 我们可以把它与生活中事件之流作比较．每个事件都有其一系列后果．不同事件的 后果将会汇合起来，以不可预知的方法延伸和来回往复，就象一条河流的曲折延伸．但 有一个重要差异：一条河是其支流的并集，如果一股支流干涸，则对河流影响甚微．而一 个事件是以前众多事件的交集，如果缺少了某个看似无足轻重的微小成分，则可能会大 大改变最终结果． 2．Erd6s猜想 现在我们考察一个典型而且看上去并不特别重要的Erd6s猜想，追溯它所引领的事 件之流以及它与其他事件流的组合，看看它如何很有道理会对我们大家都相当重要． 大约60年前，Erd6s还是剑桥的年轻学生时提出这样的猜想： (a)把正方形任意分割成有限个小正方形时，一定有两个小正方形大小相同； (b)至少有两个大小相同的小正方形互相接触．(以上“分割”一词含义明显．更精确 地说(这里的正方形都是闭集——译注)这些小正方形的并是原正方形，而且任意两个小 正方形如果相交，则交集是整个一条边或其一部分．但在后面的讨论中都用简单明白的 表述，如想更严格，请读者自行补出．) 当时剑桥的一位讲师w．R．Dean(他后来是伦敦的教授)注意到这个猜想．他有时到 Christ’S Hospital(一个著名的男生寄宿学校)去，有一次谈起这个猜想，他觉得会有爱好 数学并有才能的学生可以解决它．至少有一位学生Arthur H．Stone注意到了这个猜想， 但不久他获得奖学金去剑桥的三一学院了． 3．剑桥学生 Cedric A．B．Smith也参加了争取奖学金的考试，但感到很伤心．他的雄心是到剑桥 攻读数学，但在刚进行的一次关键考试中不及格，现在只能面对极难的试卷．情况几近绝 望，他几乎要大哭起来．这时有人走过，在晴朗的夏日快乐地边走边用口哨吹着墨西哥 原题：Did Erd6s Save Western Civilization7．译自：R．L．Graham and J．N~setfil(Eds．)，The Mathematics of Paul ErdSs，Springer，1997，p．74—85． 1)St．Moritz，瑞士著名旅游胜地．——译注 350 - 华尔兹 ‘啵浪上(Over the Waves)”，生活顿现光明——也许试卷不至于完全做不出，而 且，即使不能象Arthur Stone那样获得奖学金，起码还能到三一学院入学，从而可以实 现雄心． (很巧，他和Arthur都被告知，他们的应用数学远好于纯数学，这解释了Stone 后来怎么会成为一流的拓扑学家．) 因此，不久Cedric Smith怀着十分兴奋的心情去上第一堂大课，这是几何课．还会有 些什么新东西呢?他已经知道很多几何了——关于角、面积、线、矩形、三角形、圆、圆锥 曲线、极点与极线、四面体、十二面体以及诸如此类的玩意儿．不过老师完全没提这些，他 对点做加法，又用不可交换的数来对点做乘法．下课时，Smith对旁边的年轻同学嘀咕： “简直莫名其妙．”回答是：“不见得，我想这堂课很棒．下一堂课什么时候上?”Smith：“11 点．”回答是：“不对，是10点．” 于是他们两个去上10点的课．他们不知道课程表上印错了，这是高年级的课．老师 的俄罗斯口音是那样的不清晰，以致使他们在30分钟里没听懂一个词． 课后Smith得知他的新朋友是R．Leonard Brooks，也就是后来图论中Brooks定理 (虽然在当时并不显然)的发现者． 后来，当Besicovitch用古怪的发音读某个英语词引起哄堂大笑时，他严肃地(用带口 音的英语)辩解说：“无欠完(5千万)人用你们那种英语，无意(5亿)人用我那种英语．” 圣诞假期来临．Smith去购物，见到一位似乎在上课时见到过的同学，两人都停了下 来．那个年轻人问：“你在这儿做什么?”——“我住在这儿．”停顿一阵后，Smith问：“你 在这儿做什么?”——“我住在这儿