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Lesson OneLegal System Background (背景) 自从哥伦布（Christopher Columbus）于1492年航行至美洲后，大批欧洲人便开始涌向这片“新大陆”。不过，人们通常把第一批英国定居者（the first English settlers）于1607年到达弗吉尼亚（Virginia）的詹姆斯顿(Jamestown)视为美国法律制度的起点。美国法制史可以大体上分为两个时期，即英属殖民地时期(the Period of the English Colonies)和美利坚合众国时期(the Period of the United States)。虽然美国的法律制度是在英国的法律传统的基础上形成和发展起来的，但是在近四百年的历史进程中，美国的法律制度也形成了一些不同于英国法律制度的特点，如公诉制度(public prosecution)等。 Lesson OneLegal System 美国属于普通法系(Common Law Legal System)国家，其法律制度有两个基本特点：其一是以分散制(decentralization)为原则；其二是以判例法(case law)为主体。美国除联邦政府外，还有州政府、县政府、市政府、镇政府等等，而且这些政府都是相互独立的，各自在其管辖范围内享有一定的立法权和执法权。因此，有人说美国是“一个有许多政府的国家”(a country of many governments)；而美国的法律体系则是一个“零散的无系统”(fragmental no-system)。诚然，美国现在也有很多成文法(written law)或制定法(statutory law)，但是其法律制度仍是以判例法为主体的。换言之，“遵从前例”(stare decisis)仍然是美国司法活动中最重要的原则之一。以上两点对于理解美国的法律制度具有重要意义。 Part One: Features and Characteristics The United States is at once a very new nation and a very old nation. It is a new nation compared with many other countries, and it is new, too, in the sense that it is constantly being renewed by the addition of new elements of population and of new States. Part One 美国既是一个很新的国家，又是一个富含历史的国家。与许多其他的国家相比，她是一个新的国家，而且，随着新的人口成分和新州的加入而持续更新，从这个意义上说，她也是新的。 Part One But in other senses it is old. It is the oldest of the “new” nations----the first one to be made out of an Old World colony. It has the oldest written constitution, the oldest continuous federal system, and the oldest practice of self-government of any nation. Part One 但是从其他意义上说，她是富含历史的。她是新生国家中最早的――第一个从旧大陆殖民地脱胎而出的国家。与其他任一国家相比，她有最早的成文宪法和持续的联邦制，她还是最早实行政府自治的国家。 Part One One of the most interesting features of American’s youth is that the whole of its history belongs in the period since the invention of the printing press. Part One 美国的年轻性最有趣的特征之一是：她的全部历史存在于印刷机发明之后的时代。 Part One The whole of its history is, therefore, recorded; indeed, it is safe to say that no other major nation has so comprehensive a record of its history as has the United States, for events such as those that