浅谈悬链线.doc

【摘要】神奇的數e出現了，就寫在蜘蛛絲上面。在薄霧的清晨，讓我們觀察昨夜織成的蜘蛛網，具黏性的絲，負載著小水珠的重量，彎曲成一條條的懸鏈線，水珠沿著曲線排成美麗的項鍊。當晨曦穿透霧氣，照射在蜘蛛網上，閃耀著彩虹色的亮光，就像一盤奪目的珍珠，榮耀歸功於e。──法布爾 法布爾（Fabre,1823~1915）是法國著名的昆蟲學家，他說：「在昆蟲的世界裡，可以激發我所有的思想與靈感。」這份「熱情」（passions）推動著他研究昆蟲的生活與行為，並且寫出《昆蟲記》之不朽名著，因而被後人尊稱為「昆蟲詩人」或「昆蟲學界的荷馬（Homer）」。 他觀察到的蜘蛛網項鍊（圖一），就是上述那段話的由來。 問題的提出 固定項鍊的兩端，在重力場中讓它自然垂下（圖二），問項鍊的曲線方程式是什麼？ 這就是著名的「懸鏈線問題」(the hanging chain problem)。在1690年由賈可比貝努利（Jakob Bernoulli,　1654～1705）公開提出來，向數學界挑戰，徵求答案。在微積分初創時期，它正好可用來考驗微積分的威力。這是一段有趣而又極具啟發性的歷史，值得我們重溫一遍，細細品味。 在大自然中，除了懸垂的項鍊與蜘蛛網的水珠項鍊外，我們還可以觀察到吊橋上方的懸垂鋼索（圖三），以及兩根電線桿之間所架設的電線（圖四），這些都是懸鏈線（catenary）。 由大自然引導出來的數學，讓我們覺得「有土、有根」，並且沾染、散發著「就在身邊的親切感」。 亞里斯多德與伽利略的錯誤 大家都看過海豚躍水的表演（圖五），以及石頭（或砲彈）飛過天際的現象，並且知道它們的軌跡都是拋物線（parabola），這是超乎歐氏幾何的曲線。基本上，歐氏幾何只研究由直線與圓所交織出來的圖形世界。 亞里斯多德的錯誤 然而古希臘偉大哲學家（百科全書般的人物）亞里斯多德（Aristotle,384～322 B.C.），他卻認為石頭飛過天空的軌道應如圖六所示，因為根據他的「有機目的觀」的物理學與哲學，地面上的「自然運動」（natural motion）是直線，所以石頭飛出去是直線，掉下來也是直線並且垂直地面。 這個錯誤兩千年後才由伽利略（Galileo, 1564～1643）加以修正，並且得到軌跡的正確方程式為二次函數 y=ax2+bx+c，這不必用到微積分就可以求出來。事實上，伽利略不懂微積分，那時微積分還未真正誕生。 伽利略的錯誤 伽利略比貝努利更早注意到懸鏈線，但是「螳螂捕蟬，黃雀在後」，他也犯了錯誤：他猜測懸鏈線為拋物線。從外表看起來（圖二），懸鏈線的確很像拋物線，然而實際上並不是！惠更斯（Huygens, 1629～1695）在1646年（當時17歲），經由物理的論證，得知伽利略的猜測不對，但正確的答案這個時候他也求不出來。這是大自然的一個深刻秘密，只有微積分可以揭開它。 兩點啟示 首先是，檢驗錯誤易，建立真理難，即「理未易明，善未易察」。其次是，偉大的人物可能犯偉大的錯誤。因此，我們要時時警覺到費因曼（Feynman, 1918～1988）所說的「科學就是懷疑專家會有錯誤」，更進一步要如笛卡兒 （Descartes, 1596～1650）之持「系統地、方法地懷疑」的態度。 科學哲學 這些啟示正好就是，在現代科學哲學中，波柏（K. Popper, 1902～1995）所提倡的「否證論」（Falsification theory）之出發點。否證論的要旨是：無論我們觀察了多少隻的白色天鵝，都沒有證明「凡是天鵝都是白色的」這個「理論」，但只要出現一隻黑天鵝，就否證了該理論。換言之，我們雖然無法證明一個科學理論是對的，但是我們可以透過批判討論（critical discussions）找出理論的錯誤所在，逼使胡說八道現原形，甚至否證、推翻它，將科學理論不斷地推陳出新。科學的進展是，成功踏著錯誤前進。 在這個觀點之下，科學方法就是「嘗試改誤」（trial and error），從錯誤中學習。特別地，前人的錯誤經驗，對後人更具有啟發性與教育價值。可惜，這幾乎都被我們的教育忽略了，而只講授成功的典範。 微積分馴服懸鏈線 伽利略的錯誤與惠更斯的無能為力，真正的理由是缺乏微積分工具，要馴服懸鏈線就必須用到微積分！ 我們知道，微積分經過兩千年的醞釀，到了十七世紀後半葉，才由牛頓（Newton, 1642～1727）與萊布尼慈（Leibniz, 1646～1716）兩人獨立地發明。牛頓在1660年代發明，但直到1711年才發表；萊布尼慈在1670年代發明，在1684年就發表，比牛頓還早公諸於世。 微積分基本上是要探求曲線的切線與曲線所圍成的面積這兩個問題。它們的解決都必須經過「無窮步驟」，才能得到答案，落實於取極限或無窮小的演算。換句話說，微積