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聚乙烯的故事 聚乙烯是最大宗的塑料。现代人类的生活中，已经离不开聚乙烯了。那聚乙烯是怎么样一个故事呢？ ? （一） 乙烯是无色无味的气体。乙烯存在于自然界，在植物果实成熟过程中，植物会释放微量的乙烯气体，作为果实的催熟剂。如果尚未成熟的果实暴露在有微量乙烯的环境里，也会加速成熟。碳氢气体（如天然气）在燃烧过程中，也会产生微量的乙烯。人们发现乙烯有N多年了，但发现了也就发现了，测定一些性质，发表几份报告，仅此而已，直到发现聚乙烯。 30年代时，经济大萧条，化工公司急需新的“拳头产品”，好冲出困境。同时，科技新发现像雨后春笋，此起彼伏，但很多发现都是“撞”上的，并没有理论指导，所以很多公司的实验室里，都是四处撒网，希望捕到大鱼，英国的帝国化学公司（卜内门的后裔）也不例外。1933年3月24日，那是一个星期五，帝化的两个化学家E.W. Fawcett和R.O. Gibson一气搭起了好几十个实验，把有希望的基本有机物质有放在一起，设定各种反应条件，尤其是高温高压，希望“撞上”一个重大发现。其中有一个容器里，装的是乙烯气体和苯甲醛（benzaldehyde），压力是1700个大气压，温度是 第二次乙烯聚合要到1935年才实现，尽管实验器材在高温高压下发生泄漏，实验还是获取了少量聚乙烯。这期间，据科学家们发现聚乙烯具有极好的化学稳定性，防水，无异味，耐酸，耐碱，尤其出色的是绝缘性。 这时，第二次世界大战的阴云已经笼罩在欧洲头上。聚乙烯的出色的绝缘性能被寄予很大希望，尤其是用于潜艇通信设备或雷达的电缆绝缘，聚乙烯的性质和生产也成了机密。帝化根据实验室里合成的8克聚乙烯，断然决定建立一个年产100吨的聚乙烯厂，产量是根据潜艇部队的需要而定的。39年9月1日，帝化的聚乙烯厂投产了。同一天，德国入侵波兰。由于阴差阳错的原因，潜艇没有用上聚乙烯，但聚乙烯绝缘用于反潜飞机的机载雷达，在大西洋之战中，为猎获德国潜艇立下了汗马功劳。 都说汽车改变了世界，或计算机改变了世界，这都不错，但是电影Graduate里罗宾逊先生告诉Dustin Hoffman的“一字真言”是：plastics。聚乙烯开创了现代塑料工业。 顺便说一句，乙烯的催熟效应是偶然发现的。法国农民过去把收获的青柠檬储放在仓库里，用煤气灯保温催熟。后来改用电灯了，温度没变，但催熟过程明显变慢了，这才发现乙烯的催熟效应。呵呵，才开篇，就扯远了，赶紧拉回来。 ? （二） ? 前面提到了，帝化的反应是在高温高压下进行的。为什么要高温高压呢？碳有四个化合键，就好比四个手，这手一个也不能空闲着，否则就要乱抓，直到抓住别人的一个手才罢休。氢只有一个手。所以一个碳哥哥和四个氢妹妹在一起手拉手（这是不是那个什么什么教一夫四妻制的理论基础？），就构成了甲烷，天然气的主要成份；两个碳哥哥互相拉住两个手，另外两个手空出来，一人（呵，应该是“一碳”）抓住两个氢妹妹，这就是乙烯。聚乙烯反应就是要把乙烯分子的两个碳之间的一个键释放出来，去抓住另外一个也释放出来的碳键，这样可以一路左手拉右手（“聚合”）过去，头上和脚下的手还是拉着氢，端点的碳那个多出来的手也拉上一个氢，这就形成了聚乙烯。可是乙烯分子是化学稳定的，本来好好的，无缘无故的干嘛要自己把双键打断成单键呢？这就要高温高压“做媒”了，高温下分子活性大，高压把分子凑得近一点，这和把一对怨偶发配到小小的热带荒岛上的意思差不多，呵呵。 高温高压在实验室里已经不容易了，工业化的麻烦更多。帝化的“老爷爷”工厂到底用的是什么工艺，手头没有资料，只能自己猜。由于这是直接从实验室的过程放大，估计用的是间隙反应的高压反应釜。这是好听的说法，其实就是工业规模的高压锅。在锅内重复实验室条件，一锅一锅地“煮”，工艺复杂，质量没有保证，产量也低。 战后，战时的很多机密都得见天日，聚乙烯也是其中的一个。聚乙烯生产工艺也进步了，最大的进步是连续生产。50年代开始，高压管式反应器（tubular reactor）开始用于聚乙烯。管式反应器就是一根长管子，一头进原料气体，一头出固体产品（加没有反应掉的气体和惰性气体）。理想的管式反应器里的气体在管子里面“齐头并进”，长幼有序，没有返混，像一串活塞往前行进一样，所以也称活塞流反应器（plug flow reactor，PFR）。气体不能在管子里太悠闲地度方步，否则混合、返流都成问题，所以要有相当的流速；聚乙烯反应又需要一定的时间，这样管子就变得巨长，只好来回绕起来，缩小占地。工业规模的管式聚乙烯反应器可以有几公里长，压力高达1000大气压以上。高压管式反应器比高压釜式反应器要进步了，压力降下来了一点，连续生产的效率要高很多，产量大，质量控制要容易一些，但压力还是太高，要是出事故，