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祖辈生活不健康孙辈健康难保障
祖辈生活不健康孙辈健康难保障你也许不知道:你的哮喘可能因祖母嗜烟引起;你的肥胖因为曾祖父童年时家境贫困、饥不择食;你的抑郁来自祖辈曾经经历的恐惧……世界还没有你的时候,将遗传给你的问题已经出现。但这只是故事的一半。你自己不健康的生活方式也将威胁孙辈的身心健康。
基因行为有“开关”
基因可以解释部分隔代遗传现象,但不能解释全部。有一种神秘机制,超越基因,在它的作用下,你可能最大限度地与所处环境相适应,但也可能生病、郁闷或二者兼具。如今,越来越多的科学家相信,这一神秘机制“出轨”,正是肥胖症等”生活方式病”席卷全球的原因。这就是所谓的“胚胎计划”现象,即基因与环境积极互动,使生物尽可能存活。
这种化学变化影响基因行为――在不改变脱氧核糖核酸(DNA)序列的情况下,激活和关闭基因行为或使之低调发挥的机制,称作“表观遗传”。每个有生命的生物体都有一个基本的表观基因组,相当于控制基因功能的“使用手册”。在整个生命中,生物体通过与环境互动编辑“使用手册”,不断添加或删除“使用说明”。
环境影响可遗传
生物学家长期以来认为,当精子遇上卵子,原有的表观遗传信息将被胚胎删除。如今,越来越多的证据表明,在基因本身不发生任何变化的情况下,环境对基因产生的影响可代际遗传。
2006年,美国研究人员发现,怀孕时吸烟的女性,其孙辈可能患哮喘。通过研究瑞典某农村聚居区19世纪90年代以来的资料,研究人员发现,青春期以前营养摄入充足的男性,与在饥饿中长大的男性相比,其孙辈患糖尿病几率高4倍。
上述现象表明,青春期是精子对外界环境影响最敏感的阶段;而女性的卵子在母体还是胚胎时就已产生。由此推断:原有的表观遗传信息并未在代际传承间遭“抹杀”,胚胎的DNA中仍存有精子和卵子形成初期对外部环境的部分记忆。
英国剑桥大学桑格研究所斯蒂芬“从理论上说,这将为研究所有疾病铺平道路”。
心病来自出生前
最新研究显示,表观遗传因素不仅影响人的身体素质,还能诱发心理疾病。尽管心理疾病具有遗传性,但单纯的基因研究无法做出解释。
心理学家耶胡达20世纪90年代初在美国开办了心理诊所,专门收治纳粹大屠杀幸存者。奇怪的是,病人中数量最多的并非幸存者本人,而是他们的后代。这些人虽未经历大屠杀,却也为心理焦虑和情感障碍所困扰。
2001年“911”恐怖袭击给耶胡达的研究提供了机会。直接因“911”留下心理创伤的人并没有预计的那样多。于是,她把187名“911”时正怀孕的女性作为研究对象。她们当时距离爆炸中心非常近,后来均患上了“创伤后应激障碍”。她们的婴儿出生一年后,压力激素水平显示,其心理处于高度焦虑状态。
也许有人会说,那些母亲因为基因的缘故更容易患上心理疾病,并把这些基因遗传给下一代,但有一种现象让我们相信这是“胚胎计划”所致,即只有“911”发生时离预产期少于3个月的母亲,她们的孩子更易产生心理焦虑。”
细胞“失忆”可防病
表观遗传学有助于各种疾病的病因研究取得巨大突破,那么如何预防和治疗疾病呢?英国心理学家汉森说:“如果要改变肥胖症的表观遗传,父母得在分娩甚至受精前就处于健康状态。”汉森建议,从长远来说,更有效的做法并不是把肌肉松弛的成年人骗进健身房,而是在青春期就养成健康的生活习惯。
如何通过修补表观遗传过程预防疾病?汉森和格卢克曼公布的一项实验显示,给按照“设计”一定会发胖的老鼠注射激素,该激素具有欺骗性,会给老鼠身体传递“已经胖得可以”的虚假信息。老鼠们每天吃高热量食品,其中未接受激素注射的老鼠迅速发胖,并患上高血压和糖尿病;接受激素注射的老鼠则依然苗条。这是全球首例胚胎计划可被逆转或干预的证据,在医学界轰动一时。
这并不是说,为预防肥胖症,在孩子刚降生时,父母就要给他们注射激素。但重塑个体、使之与外界环境更协调的可能性的确激动人心。为把可能变成现实,赖克目前把从DNA中删除表观遗传标记列为第一步,之后将试图“说服细胞放弃它们承载的信息,重新成为干细胞”。
上述设想没有一项可能在短期内用于临床,但癌症专家正在研发一种新药,删除基因中的表观遗传改变,激活本不该关闭的基因行为。此种药物可用于白血病等疾病的治疗。
此外,耶胡达等心理学家期待,表观遗传学研究的深入将促进心理学领域取得类似突破。她说,心理医生们眼下能指望的,是目前可用的药物能控制患者病症,而非根治。但是,一旦表观遗传学能够找到病根,“所有心理疾病的治疗方法将被颠覆。”
卜晓明编译 摘自《重庆晚报》
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