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RNA沉默研究进黄旭遗传学基因沉默（gene silencing）是一种生物体内由于某些原因而使特定基因无法表达的调节机制，也是生物界在进化上高度保守的一种基因表达调控机制。该现象最早在1928年关于烟草环斑病毒的研究中发现，当寄主植物受到病毒的侵染时，就会产生一种针对有亲缘关系病毒的防御能力，避免次级侵染（Anandalakshmi et al., 1998; Baulcombe, 2004）。1990年，Napoli等为了加深花的颜色，将与色素合成有密切关系的查尔酮合成酶（Chalcone synthase, CHS）基因导入到紫花矮牵牛中，出乎意料的是花的颜色不但没有加深，反而变成了白色或紫白相间的。随后对这一现象的研究发现，在转基因植株中并没有新基因表达，而只是与植物本身的色素合成相关基因的表达受到了抑制（Fire et al., 1998; Napoli et al., 1990）。因其是在RNA水平上的，这一现象被称为转录后基因沉默（post-transcriptional gene silencing, PTGS），具体表现为启动子能够正常驱动基因的转录，但是在转录水平导致靶标mRNA的降解致使其累积量很低或不能累积，又被称为RNA沉默（RNA silencing）（Kooter et al., 1999）。1998年，Fire等发现细胞内双链RNA（double-strand RNA, dsRNA）能诱导基因沉默，提出了RNA干扰（RNA interfering, RNAi）的假说（Fire et al., 1998）。2005年，Zamore等认为小干扰RNA（small interfering RNA, siRNA）途径中的关键步骤是许多物种调控内源基因表达所共有的（Zamore Haley, 2005）。近十几年来，RNA沉默已成为生命科学领域中的研究热点之一，有关RNA沉默发生的过程现在已经基本被阐明（Khvorova et al., 2003; Tomari Zamore, 2005; Vaucheret et al., 2004）。2006年，美国斯坦福大学医学院的Andrew Z.Fire教授和马萨诸塞大学医学院的CraigC. Mello教授因在RNAi研究领域中的杰出贡献而获得诺贝尔生理学或医学奖。于此同时，关于RNA沉默的应用研究也有了很大的进展。已相继建立了多种植物基因沉默技术，例如microRNA（miRNA）技术、反义RNA技术以及病毒诱导基因沉默技术（virus-induced gene silencing, VIGS）等（Chuang Meyerowitz, 2000; Chung et al., 2004; Wesley et al., 2001）。RNA沉默的发生过程关于RNA沉默的作用机制已日渐清晰，dsRNA是触发基因沉默的关键分子（Fire et al., 1998; Tabara et al., 1998）。1992年，Lindbo等和Jones等分别提出了RNA阈值模型（RNA threshold model）和异常RNA模型（aberrant RNA model）（Jones et al., 1999; Lindbo Dougherty, 1992）。这两个模型都着重于研究沉默发生的起始阶段，能在一定程度上解释部分RNA沉默的现象。在随后的对参与RNA沉默的细胞组分的深入研究中，使人们对其可能的作用机制有了更为全面的了解。在众多假说中，Mahmoodur等提出的dsRNA触发模型得到了普遍的认可，整个过程大致分三步图 1-1 转录后基因沉默机制模式图（Mahmoodur et al., 2008）第一步：dsRNA的形成。dsRNA是触发RNA沉默发生的关键分子，病毒的单链RNA（single-stranded，ssRNA）依靠自身编码的RNA依赖的RNA聚合酶（RNAdependent RNA polymerase, RDRP）进行复制，在这个过程中产生的dsRNA能够诱导沉默的发生。另外，转座子在基因组中也可以移动DNA序列产生dsRNA（Nyk?nen et al., 2001）。第二步：siRNA的产生。长链dsRNA在Dicer的剪切下产生的21-24nt的siRNA是RNA沉默发生的直接参与者（Zamore et al., 2000）。2001年，Elbashir等也证明21-23nt的siRNA可引起同源mRNA的降解（Elbashir et al., 2001）。有研究表明，QDE-3、MUT-7分别是链孢菌、线虫的核糖核酸酶类似酶，其作用与Dicer大致相同（Cogoni Macino, 1999; Kettin