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追捕无穷大,{ —————————一本期视点 IF0CUS 贵族数学家与不识数的上帝 不论古时候还是现在,一个人接触数学恐怕都 是从/J,时候学数数开始的.随着他一天天长大,能 数到的数也越来越大.以前人们的知识有限,能数 到的数也很有限.比如有这样一个笑话,古代有两 个贵族打赌,谁能举出最大的数谁就获胜.一个贵 族先说了1个数”3”,另外～个在冥思苦想以后双 手一摊,无奈地说:”你赢了.”这个笑话讽刺了贵 族的不学无术,但是也说明了在古代,由于人们对 世界的认识有限,一些很小的数字就能满足平时 生产和生活中计数的需要.比如放牧的牛羊,种植 的庄稼,人们都能通过有限的数字将它们记录下 4 人类社会一天天进步,人们的活动范围逐渐地 开阔,所用到的数字也越来越大.在这些数字逐渐 变大的同时,人们也开始思考,或许将有一个比其 他所有的数都大的”数”存在,这个最大的数就是 “无穷大”.现在我们已经无法确切地考证古人开 始考虑这个问题的缘由,但是这个大数确实让古 人充满了敬畏,在许多故事和谚语中,我们都能看 到古人常常把寿命,财富,子孙,臣民等和星星,砂 石这些东西联系在一起,因为他们觉得,星星,砂 石的数阜就是那个”最大的数”,他们希望自己的 财富,子孙等都能像那个”最大的数”一样众多. 《创世纪》中写到,上帝说:”现在往天上看,数一数 星星的数量,如果你能数得过来……你的后代就有 落,人用肉眼最多能看见2800颗星星,看来上帝 也不大识数) 大鹏背上的亚里士多德 可是这个”无穷大”真是一个确定不变的数吗7 放牧的牛羊,地上的砂石,天上看到的星星,它们的 数量再多,也是可以数的完的.渐渐地,人们有了更 新的认识,真正的无穷大其实是不可能达到的. 传说古代有一种叫大鹏的鸟,扇动一次翅膀就 能飞行九万里.按理说,这么强大的”动力系统”, 到哪儿去都不在话下,可是偏偏就有它飞不到的 地方,比如最简单的自然数列1,2,3.假设一 只大鹏从1开始沿着这个数列飞行,当它拼命地 个确定的数.比如自然数,无论找到多么大的一个 数,我们总能在它上面加上1,产生一个更大的数. 因此,它是一个无穷无尽的,不断延伸的序列: 1,2,3…n,n+l,……亚里士多德把这种无穷称 为”潜无穷”,它像时间一样,永远处在变化的过程 中. 2/0是110的2倍? 与这种潜在的无穷不同,还有另外一种对无穷 大的看法,这种看法也同意无穷大不是一个确定 的数,而且,它把一个无穷集合看作一个已经构造 完的单位来考虑.也就是说,它尽管;殳有穷尽,但 是我们仍然可以把它作为一个确定的数学对象进 行研究.人们把这种无穷叫做”实 无穷”.亚里士多德坚决反对实无 穷的存在,他认为,将一个无限增 的事物看作一个确定的对象是不 可理解的,它超出了我们直观经 验的理解范围.按照亚里土多德 的观点,所有的无穷大都是潜无 穷,它们更像是一种修辞的方式 而非数学家应对的难题. 亚里士多德这种从经验主 义出发的理解深深影响了后代 的数学家,许多数学家在使用着 无穷大,但却并没有搞清楚它的 本质,以至于产生了现在我们看 l i… f朋恍赢 llFOCUS !来是笑话的结论.比如18世纪的大数学家欧拉就 5 l郑重其事地断言:2/o一定是1/0的2倍.随着数你的羊够数了I1_~7 学领域的不断拓展和深入,将无穷大的概念澄清 j l越来越重要了.怎么处理装在”人种袋-,里的无穷大呢?我们 l去趟非洲 ,那里的牧羊人会给我们一些启示.在 i康托尔也有个”人种袋”非洲的牧羊人数数最多也超不过3,那么他是l 如何照看他那一大群羊呢?原来每天早上当他扣 Il完成数学王国里这项伟业的是19世纪德国数羊赶出羊圈时,每出五-I-只羊,他就捡起个小毛 f学家康托尔.在经过了反复的思考之后,康托尔认子,有多少只羊就捡多少个石子.傍晚把羊赶回牟 !为,要排除实无穷的地位是不可能的.很多基本的圈时,羊每进去一只,牧羊人就丢一颗石子.如异 l }数学对象,例如【O,1】以rh所有数,圆周上的所有的最后手里还剩着石子,那就说明硷有羊没有回来. 5 }点,事实上都是实无穷的概念.这个牧羊人采取了”一一配对”的办法,两堆 l在实无穷的基础上,康托尔创立了集合的概体只要能建立起这种一对一的关系,就可以说 ;念.集合就是一些数学元素构成的整体,比如,从1两堆物体的数量一样多.康托尔研究无穷大的 }到10这1o个数字就可以组成一个集合.集合不法与此类似,对于两个无穷大来说,如果两个集 ;仅可以是有限个元素的整体,它甚至可以包含无中的元素都能一配对,这两个无穷大就是相笔 穷多个元素.所有的自然数尽管是无穷多个,它们的.如果有～个集合配完对之后还多出来一些.男『 也可以组成一个集合.《西游记》里有一回讲弥勒这一个就是比较大的无穷大. l佛的黄眉童