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谁说生命诞生离不开水 写了一封信，信中对生命摇篮的推测和描述至今还回响在我们耳边。他经过一番深思熟虑后认为，只要在湿润环境下布置好适当的材料，再给一点点光照、热量或电火花刺激，就可以通过单纯的化学反应创造出生命。 地球上的无生命物质如何、又在哪里转化为生命物质？目前我们还拿不出切实的证据来回答这个问题。从达尔文时代起，另外一些生命起源的假说也开始流行起来，有人说生命诞生于海底热液黑烟囱旁，有人说是在冰川中，有人则认为是在地球那充满辐射的首片海滩上。如果硬要我们选的话，恐怕大多数人还是青睐原始汤假说。 这么多年来，我们已经列出许多更详细的配方，用以展现早期地球怎样“煨炖”出有机小分子、有机小分子再怎样搭建复杂生命基石（如氨基酸、DNA、RNA等）的可能过程。这个过程除了需要正确的化学物质外，还需要温度和阳光，可能还要来几道闪电，此外，也是最重要的，还需要水，因为水是构成碳基生命所必不可少的溶剂。 不过在斯蒂文·本纳（Steven Benner）看来，上面的描述都是骗人的童话。他说：“我们总以为水的性质对生命来说很理想，其实恰恰相反，水是具有腐蚀性的。”本纳是美国佛罗里达州韦斯特海默科技研究所（Westheimer Institute of Science and Technology）的一名化学家，已经在合成生物学的前沿领域工作了30年。而合成生物学本身，就是想在试管中重新构建出让物质具有生命活性的化学条件。本纳并不是一个人，随着水的破坏效应渐趋昭显，许多研究者不禁要问：是时候挤掉生命配方中的水分了吗？ 我们这颗行星地表的70%都被海洋所覆盖，我们身体重量的60%都被水所占据。几乎没有生命能长期脱离水而生存。对地球上的生命而言，水是能溶解有机分子、支撑有机反应的完美媒介，有了它才能完成生命活动的核心过程。 但这个“完美溶剂”也是个大麻烦。生物大分子不仅仅是“溶解于水”这么简单，水分子中富含电子的氧也会攻击这些大分子，让它们变得七零八落。本纳说：“眼下你身体里一个个细胞中的DNA正以每秒好几次的速度丢失着氨基基团，这都是拜水所赐。”生命只有通过化学反应不停修修补补，才能聪明地维持自身大分子的完整无缺。 湿漉漉不好办 可惜地球上的首个生命没时间开发出这类修补策略。在深入人心的“RNA世界”理论中，RNA被描述成第一种能够自我复制的分子，也是今天以DNA为遗传物质的生命的先驱。与DNA类似，RNA是由核苷酸组成的。核苷酸是一种复杂的有机大分子，由碱基和核糖这两种较简单的成分组成。数十年的研究表明，在水中合成核苷酸其实是件很棘手的工作。每个独立的小环节都是好好的，它们却无法顺畅地衔接。本纳说：“目前我们还停留在这么一种阶段：把第7步的产物刮下来，小心翼翼地舀进烧瓶后才能开始第8步。”如果没能在合适的时间将合适数量的各种分子舀进去，那就只能得到一团粘乎乎乱糟糟的东西。 10年前，本纳取得了一项突破。他证明硼酸盐（这类矿物中含有不同比例的硼元素和氧元素）可以在核糖搭建过程中充当脚手架。如此一来，这一步化学反应就成为了一种不需要人工干预的过程，更有可能自然发生了（参见《科学》杂志，第303卷，196页）。但是怎么把核糖接到碱基上仍不得而知，直到2012年，本纳终于提出了一个简单而大胆的建议：造生命，先去水。只要把水换成一种富碳贫氧的有机溶剂，比如甲酰胺（CH3NO），那么至少从理论上来说，正确的组分就能立即粘合在一起并连接成RNA（参见《化学研究报告》，第45卷，2025页） 早期地球大气中的氢氰酸（hydrogen cyanide）溶于水会生成甲酰胺（formamide）。甲酰胺的沸点比水高，因此，在环境温度很高时，水或许已经蒸发殆尽了，甲酰胺却只是变得更加浓缩。硼酸盐是火成岩剥蚀的产物，散布于今天的地表。本纳找来找去，终于在如今的地球上找到了一处地方，它既酷热难当又产出硼酸盐，完美地集合了生命源头可望而不可及的要素。这就是美国加利福尼亚州的死亡谷。本纳说，生命摇篮可能和它非常相似。 本纳的化学路径为生命提供了首张“一锅合成法”配方，虽有些争议，却可能在没有人工干预的情况下“煮”出生命的浓汤。德国奥斯纳布吕克大学的化学家阿曼·穆尔基德亚尼安（Armen Mulkidjanian）也热衷于早期生命合成方面的研究，但是面对在远古的死亡谷中提炼出生命这种事，他发现了一个问题：“世界上的硼酸盐矿物全是在较年轻的岩石中找到的。”直到距今大约30亿年前，硼酸盐在地表的富集程度才足以启动生命起源的化学机制，这已经比我们预想的晚了10亿年，而在那之前，没有任何证据表明硼酸盐足够富集。 那么，生命到底起源于哪儿呢？穆尔基德亚尼安在俄罗斯东部的勘察加地热场中找到了灵感。这些地热点是流体在地壳中穿行时、以蒸汽形式冲出地表后形成的，而流