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热电材料 可拯救太阳能产业 刘 邦武 想不付电费就用电 吗？ 一种方法就是利 用阳光 无处不在 的免费能源。但是，你 首先得拿出一大笔钱， 请专家在你家屋顶上 安装低效率的太阳能 电池板。现在，想象一 下，有一种方法可以免 费利用太阳能，不用请 专家，也不用花大钱购 买太阳能电池板，只需 要去商店购买一桶涂 料，花一个下午自己把 屋顶刷满新买来的涂 料，再请一个电工将电 线连接上屋顶，就能让 你家彻底脱离电网，实 现能源自给自足。这正 是热电材料专家 许诺的前景。 一热电材 料逐渐被遗忘 热电材料利用材 料两面的温度差产生 电流。但是，它曾一度 因发电效率太低，造价 昂贵，被认为难以用于 实际应用，新研究发 现，热电材料可拯救太 阳能发电产业，帮助太 阳能电池走出低谷，但 另一方面，它也可能导 致太阳能电池的没落。 早在半个世纪前， 人们已经开始梦想将 热电材料与太阳能发 电结合。1954年，太阳 能先驱玛利亚-特尔科 斯用热电材料吸收太 阳热量，并成功将热能 转化为电能。当热电材 料受热时，温度高的一 面释放出电子，流向温 度较低的一面。导致温 度高的一面带正电，温 度较低的一面带负电。 特尔科斯用这种方法 成功的产生了电流，但 只有很少一点，最成功 的一次实验转换率仅 有1%,这和当年的硅 太阳能电池的效率（3% 或4%）相差并不多。 然而，到20世纪50年 代末，硅太阳能电池的 效率提升了 2倍，而热 电材料的效率依然保 持在1%。因此，新生 的太阳能光伏产业迅 速抛弃了这种技术，到 20世纪70年代一80年 代，硅太阳能电池板开 始大量出现在屋顶上。 在接下来的几十 年里，热电材料几乎完 全被忽视。除了低得可 怜的发电效率，这种材 料本身价格昂贵。通常 采用韩稀有元素的化 合物，如磅化钮。只有 在没有其它选择的时 候热电材料才可能被 米用，比如，在“旅行 者”号太空探测器上， 利用一小块放射性热 源和寒冷外太空的温 度差为探测器提供电 源。 二光热模式挑 战光伏 近年来，太阳能电 池的发展也遭遇瓶颈。 尽管研究者想尽各种 办法，太阳能电池板的 效率依然大多在15% ——20%之间。或许热 电材料可以解决这些 问题。2007年，美国麻 省理工学院的陈刚开 始思考，是否能重新挖 掘出这种被忽视的材 料，帮助太阳能电池充 分利用大部分波长的 太阳光。想法非常诱 人，理论上也得到了证 实。结合热电材料和光 伏效应的太阳能电池 可以疏导高能光子，给 电池降温，并且热电材 料可捕捉低能光子发 电，充分利用所有阳 光。 理论上，结合热电 和光伏这两种模式最 好的方式是分谱太阳 能电池，根据波长将阳 光分隔。按照陈刚的计 算，这种分谱太阳能电 池的效率将是标准规 太阳能电池的1.5倍， 这样的效率飞跃可能 最终让太阳能在价格 上与化石燃料竞争。不 过，存在的问题是，要 实现分谱，需要聚光器 和分光棱镜，增加的成 本已经超过增加效率 带来的利润。 也许更好的选择 是一种更简单的东西。 美国哥伦比亚大学的 尹惠明和杨大江认为， 与其建造一个复杂的 结构疏导低能光子，为 什么不让它们直接穿 过太阳能电池进入下 面的热电层？太阳能 电池下面的冷却管道 光伏层的热能，热电池 板和冷水为夹在中间 的热电层提供了理想 的三明治结构。即便如 此，热电层捕捉到的多 余能量依然不足以弥 补材料的花费，必须解 决最根本的问题：热点 材料的成本。 在晶体材料中，所 有原子都是规则有序 排列，可以使得电子和 光子畅通无阻地穿过。 相反，在玻璃等非晶材 料中，电子和光子的流 动都受到阻碍。尹惠明 和杨大江采用了一种 基于量子点的材料，可 以只让电子通过，而不 让光子通过。这样，热 量就不会被光子从热 电材料的热端带到冷 端，两边可以始终维持 比较大的电压差，从而 提高热电材料的效率。 如果把这种热电材料 和光伏发电结合起来， 再加上用它截获的光 能加热水，能源效率可 以达到50%o 三招披 光伏改换时代 美国亚利桑那大学 的查尔斯-斯塔夫德意 识到还有一种可能性 一假如能够找到一种 高效率的阳光捕捉材 料，从而完全取代太阳 能电池，甚至可以重塑 整个太阳能产业。如果 它足够便宜，那么即使 它的效率达不到50% 也没有关系。为此，他 必须放弃半导体，寻找 一种全新材料。他发现 一种多酚乙烯聚合物 可符合要求。通过选择 分子链上的功能团，这 样的聚合物有望做到 按一定的方向流动。光 子在这种材料中则如 陷入蜘蛛网，这样也能 实现20%—25%的太阳 能利用率，高于现有的 光伏发电体系。更重要 的是，这种聚合物完全 可以像普通的涂料一 然后在墙角接上电极, 用户就能用太阳能发 电了。 样, 样, 刷至屋顶或墙上, 事实上，这一天可 能近在眼前。2011年5 月，陈