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物理学的进化之十 ３　场，相对论（２） 场与以太——力学的框架 场与以太 　　电磁波是横波，是以光速在空中传播的。光与电磁波速度的 相等，暗示着光的现象与电磁现象之间有很密切的关系。 　　当我们对微粒说与波动说不能不有所抉择时，我们决定赞成 波动说。光的衍射现象是影响我们这一决定的最有力的论据。但 是，如果我们假定光波是一种电磁波，这个假定对于任何光学上 的论据的解释都不会发生冲突，相反地还可以得出旁的结论来。 假如真是这样，那么物质的光学性质和电学性质之间应该有某种 联系，而这种联系应该可以从麦克斯韦的理论推导出来的。事实 上，我们确实可以推出这样的结论来，而且这些结论经得起实验 的考验，这就是我们赞成光的电磁说的很重要的论据。 　　这个巨大的成果应归功于场论。表面上毫无关系的两个科学 分支已经被同一个理论统一起来了，同一个麦克斯韦方程既可以 解释电磁感应现象也可以解释光的折射现象。如果我们的目的是 用一个理论来解释已发生的或将会发生的一切现象，那么，毫无 疑问，光学与电学的结合便是向这方面前进的一大步。从物理学 的观点看来，普通的电磁波与光波的惟一区别是波长：光波的波 长较短，肉眼就可以检测出来，普通的电磁波的波长较长，须用 无线电接收机才能检测出来。 　　旧的机械观总想把一切自然现象归结为作用于物质粒子之间 的力。电流体的理论就是建立在这个基础上的第一种朴素的理 论。一个１９世纪初期的物理学家总认为场是不存在的。在他看 来，只有物质和它的变化才是实在的。他只想利用直接关联到两 个带电体的概念来解释两个带电体问的作用。 　　在最初，场的概念不过是作为我们便于从力学的观点去理解 现象的一种工具。新的场的语言不是对带电体本身而是对带电体 间的场的描述，场的描述对了解带电体的作用是很重要的。对于 这种新概念的认识是逐渐建立起来的，到后来，场竟把物质也掩 蔽起来了。于是大家觉得在物理学中发生了某种非常重要的事 件。一种新的事实产生了，一种在机械观中没有地位的新概念产 生了。场的概念经过一番周折逐渐地在物理学中取得了领导地 位，而至今还是基本的物理概念之一。在一个现代的物理学家看 来，电磁场正和他所坐的椅子一样地实在。 　　但是，如果认为新的场论已使科学从旧的电流体理论的错误 中解脱出来，或者说，新理论毁灭了旧理论的成就，那是不公正 的。新理论既指出了旧日理论的优点也指出它的局限性，而使我们 能把自己的旧概念重新提高到更高的理论水平。不仅电流体及场 的理论如此，任何物理学说的变化，无论看起来具有怎样的革命 性，都是如此。例如，在目前情况下，我们仍然可以在麦克斯韦 的理论中找到带电体的概念，不过这里只把带电体看作电场的源 而已。库仑定律仍然是有效的，而且仍然包含在麦克斯韦方程 中，从这些方程式中可以推演出库仑定律，成为许多推论结果之 一。我们还可以应用旧的理论，只要我们所考查的论据是在这个 理论的有效范围之内。但是我们也可以应用新理论，因为一切已 知的论据都已经包含在新理论的有效范围之内了。 　　若用一个比喻，我们可以说建立一种新理论不是像毁掉一个 旧的仓库，在那里建起一座摩天大楼，它倒是像在爬山一样，愈 是往上爬愈能得到新的更宽广的视野，并且愈能显示出我们的出 发点与其周围广大地域之间的意外的联系。但是我们出发的地点 还是在那里，还是可以看得见，不过显现得更小了，只成为我们 克服种种阻碍后爬上山巅所得到的广大视野中的一个极小的部分 而已。 　　事实上，大家经过很久才认识到麦克斯韦理论的全部内容。 最初，大家都以为场最后总可以借助于以太用力学方法来解释 的。现在我们知道这种预测是不能实现的了，场论的功绩实在大 显著和重要了，因为它换下了一个力学的教条。在另一方面，替 以太设想一个力学模型的问题愈来愈没有意义了，只要看看那些 假设的牵强和虚假的性质，便会令人沮丧。 　　现在惟一的出路，便是认定空间具有一种发送电磁波的物理 性能，而不过分顾虑这句话有何真正意义。我们仍然可以引用以 太，但它只表示空间的一些物理性质。以太这个字的涵义在科学 的发展过程中已经改变了很多次。在目前它已不再是一种由微粒 组成的介质了，它的故事并没有结束，还要用相对论继续讲下去。 力学的框架 　　我们的故事说到这个阶段时，必须回溯到开始的地方——伽 利略的惯性定律。我们再把它引出来： 　　　　一个物体，假如没有外力改变它的状态，便会永远 　　保持静止的状态或匀速直线运动的状态。 　　一旦了解了惯性的观念，似乎对于这个问题已经没有什么可 说的了。虽则我们已经全面地讨论过这个问题，但是却没法把它 讨论彻底。 　　设想有一个很严格的科学家，他相信惯性定律可以用实际的 实验加以证明或推翻。他在水平的桌面上推动小的圆球，并设法 尽量地减小摩擦。他注意到桌面与圆球愈加平滑，运动