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大自然的时钟——碳 14 测定技术 20 世纪 80 年代末，全世界的基督徒都在奔走相告，原来，教会用高科技澄清了一个历史大悬案，这就是关于耶稣裹尸布的真伪鉴定，鉴定证明了那块使人崇敬了多年的裹尸布是 假的，它的原料纤维是 13 世纪才种出来的，而此时耶稣已被钉在十字架上1200 多年了。 这个轰动世界的年代鉴定是由碳 14 做出的。宇宙空间的炼金术 碳 14 是碳的一种放射性同位素。碳的各种同位素存在于生物体(农作物、树木、动物以及人)中，构成这些生物体的有机分子便含有碳的同位素。 碳 12 和碳 13 没有放射性，从地球形成时它们就已存在。而碳14 则不然，尽管自然界中不断地产生着碳 14，但它不是由其他放射性同位素衰变生成的，而是由宇宙射线穿过高层大气层时产生的。 碳 14 在大气层中和氧气化合形成二氧化碳。由于宇宙射线的强度稳定不变，大气中二氧化碳的浓度也不会改变。在地球上活着的生物体内，由于新陈代谢的作用，吸收和放出的 二氧化碳的过程保持不变。所有的生物都吸收微量的碳 14，碳 14 与稳定的碳共存于细胞中。生物死亡以后，失去新陈代谢作用，不再摄入新的碳14，生物体内的碳14 不断发生放射性衰变，并按固定的半衰期的衰变速度减少。 碳 14 的半衰期比 5000 年长。碳 14 变为氮 14 的半衰期大 5730 年。人们从来没有想到一个轻元素的放射性同位素会有这么长的半衰期。相比之下，碳 11 的半衰期只有 20.5 分钟。 无处不在的时钟 碳 14 的衰变极有规律，其精确性可以称为自然界的标准时钟。死亡的生物实际上就是无处不在的时钟，虽然很多文物本身不是生物体，如陶瓷、青铜器等，但总能在其上找到一些生物体的残留，像烟灰、油脂等，只要找到这些生物构成的碳14，就能探测出它们 所附着的物体的年代。 不过，若无现代的高科技手段，人们是无法从文物样品中探知碳14 的年代信息的，因为碳 14 在自然界的含量实在少得惊人，它和碳总量的正常比例只有一万亿分之一。但利用加速器质谱仪，根据不同粒子的拐弯半径不同可以容易地捕捉到碳14，通过测定埋藏地下 或保存放置的生物体中的碳 14 和碳 12 的比例，按碳 14 已知的固定衰变速率进行计算，即可测出该生物体或文物的年代。因为加速器质谱仪能够数碳14 的原子，就大大拓宽了碳14 的测年范围，适用于了解从几百年到几万年历史时间内的具体年代。 鉴古知今的工具 在经济建设中，碳 14 测定年代有许多应用价值。建设电站、水坝、港口、桥梁和高层建筑等，地质基础的工程力学性质是工程设计的重要指标，不同的沉积层具有不同的工程力学特征。一般说来，沉积物的压实程度或固结程度与该地层形成的年代正相关，即形成年代越长，固结程度越高，抗冲击和承压性越好。北京饭店在施工时当挖至地面以下13 米深处时，发现有两棵直径达 1 米的榆树倒卧在河流砂砾层中，用碳14 测定该树距今约为 29285 ±1350 年，据此数据，建工部门决定停止再向下挖，而使用该层作地基，节约了大量资金、人力和物力。 近年来，人们通过研究溶洞中的石钟乳，已经测出 3 亿万年以上的古气候史，这对于指导一个地区甚至国家的宏观生态有着重要意义。 在很多领域里，碳 14 的运用已超越了测年的单纯目的。众所周知，癌症是人类尚未征服的疾病，现在人们把易于和生命相溶的碳14 作为示踪剂，用它混入致癌物和细胞结合， 从而发现癌症的成病机制，将对癌症的攻克实现重要的突破。 碳 14 由于和生命的特殊默契关系，随着科技的发展，它必将对人类显示出更加广阔而独特的价值。