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DNA的发现和认识

孟德尔的功绩在于他认识到遗传一定有其物质基础。他大胆设想，这种物质基础就是“因子”（基因），至于“因子”为何物？它的物质结构又如何？那只能留待他人和后人来解答了。

对基因的化学组成、分子结构及其生物功能的最粗略的认识，即把基因和DNA联系起来，也经历了长达80多年的历程。

发现基因物质构成本身也是一个偶然事件。1869年，即孟德尔在自然科学会例会上宣布他的研究成果后四年，一位年轻的瑞士研究生米歇尔在完成其博士论文过程中，要测定淋巴细胞蛋白质的成分。蛋白质在当时只有30年的发现史，被认为是细胞中最重要的物质。米歇尔在科学研究上是个调皮而富于想象力的人，他为了获得更多的实验材料，便到附近的一家医院去搜集废弃的伤员绷带，想由此而洗出脓液来，因为那些脓液里含有很多的淋巴细胞。

为了使细胞膜破裂而细胞核仍能保持完整，米歇尔用各种不同浓度的盐溶液来处理细胞。当他用弱碱溶液破碎细胞时，在试管里发现了一种奇怪的沉淀物，这种沉淀物各方面的特性都与蛋白质不同，它既不溶解于水、醋酸，也不溶解于稀盐酸和食盐溶液。米歇尔兴奋了，他的心砰砰地跳动着，他意识到这一定是一种未知的甚至是神秘的物质。

这种物质究竟存在于细胞质中还是存在于细胞核中呢？为了搞清这个问题，他用弱碱溶液单独处理纯化的细胞核，并在显微镜下检查处理过程，终于证实这种物质存在于细胞核之中。米歇尔将这种物质定名为“核质”，他当时当然还不知道，这就是主宰生命复制过程的物质：DNA。

就这样一个看来相当简单的过程，米歇尔研究了10年。

10年过去了。1879年开始，米歇尔的师弟考塞尔接过了“核质”研究的接力棒。考塞尔着重对“核质”组成成分的研究。他利用酵母作为研究的素材，经过10多年的努力，他终于可以肯定地得出结论：“核质”有四种物质组成：腺嘌呤（简写为A）、鸟嘌呤（G）、胸腺嘧啶（T）、胞嘧啶（C），这是最早期对于DNA分子结构研究的科学结论，尽管它是那么零零星星。

1889年，另一名正在热衷于“核质”研究的科学家阿尔特曼，建议将“核质”定名为“核酸”，因为当时不少科学家已经确认所谓“核质”实际上是核酸和蛋白质的混合物。

由核质到核酸，一字之易，花费了生物科学家多少心血呵！这本身就是在解读基因的长征途中大大前进了一步。

离核酸的定名一晃又过去了20年。到1909年，对核酸的研究又有了进展。科学家利文在实验中发现酵母的核酸中含有核糖。那么，是否所有的核酸都含有核糖呢？

为了回答这一问题，利文苦苦搜寻了20年之久。后来，他发现了动物细胞的核酸含有一种特殊的核糖——脱氧核糖。对此，他作出了一个大胆的推论：核糖是植物细胞所有，而脱氧核糖只有动物细胞才具有，这就是植物和动物的区别。

这一大胆而错误的推论，当时竟得到了科学界同仁的认可，一时间人们都这样认为了。

错误有时也会拥有大多数。

直到1938年，人们才纠正了这一由于“疏忽”而形成的错误。

人们认识到，酵母中对酸比较稳定的核酸是核糖核酸（RNA），在胸腺细胞中抽提纯化出来的对酸不稳定的核酸是脱氧核糖核酸（DNA）。所有的生物（包括动植物）的细胞中都含有上述两大类核酸。过去之所以能观察到酸母和胸腺细胞核酸的显著区别，是由于它们恰恰分别含RNA和DNA特别多的原因。以后人们还认识到RNA和DNA不单在核糖上有上述区别，而且在碱基上也有区别，RNA含尿嘧啶（U），DNA含胸腺嘧啶（T），这是两者所特有的性质。

人们艰苦地工作了整整70个年头，才获取了如此有限的对核酸的认识。

差不多在同时，生物学家弗尔根发明了细胞核中染色体的染色方法。由此发现，在大多数动植物细胞里，几乎所有的细胞核，尤其是染色体上都有DNA存在，以后又证明了DNA是染色体的主要成分。

生物学家又发现，在同一种生物体的不同组织的细胞里，单套染色体组的DNA含量是个常数。如在黄牛的肝细胞里DNA的含量是×10－9毫克，而它的精子细胞里的DNA含量只有×10－9毫克，恰好是体细胞的DNA含量的一半，这同染色体在两种细胞里的存在形式是完全一致的。如人体细胞是46条，生殖细胞（精子、卵子）各23条。

证实DNA是遗传物质的试验又整整进行了16年，并且是经过几位科学家的不断重复和验证，这在遗传学发展史上是一次“马拉松”式的试验。

英国的科学家格里菲思利用肺炎双球菌做了实验。这是一种引起人类肺炎的病菌，它也可以使小家鼠发病。如果把感染了肺炎双球菌的病人的痰注射到小家鼠体内，24小时内家鼠就会死亡。用显微镜检查死鼠的心脏，可以观察到大量的肺炎双球菌。仔细看，这种肺炎双球菌外面包裹着一层很厚的透明“衣服”，这叫荚膜，细菌就靠这层荚膜抵挡被感染动物的免疫细胞对它的抵抗；这些荚膜是肺炎双球菌毒性的象征。

格里菲思突发奇想：他将一个正常的能致病的肺炎双球菌的样品加热杀死，然后与一个不致病（无荚膜