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莱特兄弟是指哥哥威尔伯?莱特(W.Wright,1867—1912)和弟弟奥维尔?莱特(O.Wright,1871-1948)，分别出生于美国印第安娜州的米尔维尔和俄亥俄州的代顿。兄弟两个自幼就对飞行有浓厚的兴趣，虽然缺乏正规教育，但他们对自然科学和工程技术十分热爱，养成了勤奋好学、追求新奇事物的个性。

1896年滑翔飞行先驱李林塔尔逝世的消息促使莱特兄弟对飞行问题给予更大的关注，但并没有立志进行飞机研制。在此后的两三年间，他们进行的主要活动只是航空入门。直到1899年，莱特兄弟才真正开始踏踏实实地研究航空问题。

一次偶然的机会，威尔伯?莱特产生了“翼尖翘曲”操纵方式的想法，即采用翘曲机翼的方法保持飞行器平衡。莱特兄弟的飞行器试制最初选择了滑翔机，在1900年到1902年，他们相继制造了三架全尺寸滑翔机和开展机翼翼型实验，获取了一些重要数据和研究结果。第三号滑翔机更是在试验取得极大成功，他们已能长时间进行有效控制的滑翔飞行。

1903年12月17日，一个值得永远纪念的日子，这一天人类历史上第一架载人动力飞机——“飞行者一号”飞行获得成功。莱特兄弟在北卡罗莱纳州的霍克海滩上进行了四次飞行。由威尔伯进行的第四次飞行留空时间59秒，飞行距离260米，成为世界公认的人类第一次自由飞行。

美国莱特兄弟飞机研制成功，对欧洲特别是法国的航空先驱者产生了强烈剌激，不少航空爱好者重新开始研制动力飞机。

桑托斯?杜蒙(A.Santos-Dumont，1873—1932)，侨居法国的巴西人，曾因为在飞艇技术上的成就而名扬欧洲。

莱特兄弟飞机发明不久，桑托斯?杜蒙开始转向研制重于空气的飞行器。1906年春，他制造了一架直升机，不过这架直升机没有取得成功，原因是多方面的，其中主要是螺旋桨太小。同年夏，杜蒙制造了第一架动力飞机，并取名“捕猎鸟”。“捕猎鸟”的首次飞行是由杜蒙的第14号飞艇携带进行的。可能由于飞机太重之故，它仅离开地面不到10米，但“捕猎鸟”却因此获得了新的名称：14比斯，意味着它是14号飞艇的兄弟14号乙。1906年10月23日，杜蒙驾驶这架改装后的14比斯飞机成功地进行了欧洲首次持续、有动力、可操纵的飞行。虽然杜蒙的成绩远远不如莱特兄弟的首次飞行，但其意义重大，而且飞机也具有更大的潜力。11月12日，他又驾驶这架飞机飞行了220米，留空时间21秒，创造了国际航空联合会承认的第一个直线飞行速度纪录—42.292千米/小时。桑托斯?杜蒙由此成为欧洲第一架动力载人飞机的发明者。此后，欧洲航空迅速进入新的发展时期，新型飞机接连出现，性能迅速提高，很快就超过了莱特兄弟的水平。19世纪末20世纪初，随着动力技术和铝合金冶炼技术的发展，德国人齐伯林(F.Zepplin，1838-1917)发明了硬式飞艇，这直到20世纪30年代后期一直被认为是飞艇技术水平的标志。

1887年开始，齐伯林就计划建造一只不同以往的、能够完成长途运输和空中作战等多种任务的大型飞艇。1896年，齐伯林建立了“飞艇飞行推进协会”，筹集了一笔资金，相继建造了LZ-1号、LZ-2号、LZ-3号飞艇。LZ-3号飞艇在试飞中取得了完全成功，性能十分稳定。

齐伯林开创的是一种全新的硬式结构：艇身全部采用铝制框架制成，框架外部有织物蒙皮，隔框把整个艇身分为十几个舱室，每个舱室中放置一个气囊。硬式飞艇得到了德国政府的支持，1909年齐柏林创办了世界上第一家民用航空公司，德莱格(Delag)飞艇公司，从而完成了飞艇从发明阶段到实用阶段的过渡，开始了航空史上的飞艇时代。

一战期间，各国建造了几百艘飞艇，用于执行轰炸和侦察任务。但战争中的实践证明，飞艇由于自身的弱点，不适于作为一种攻击性武器。战后，飞艇开始用于长途旅客运输和邮政运输等民用事业。到了20世纪20年代末，以英、美、德三国硬式飞艇为代表的飞艇技术达到了全盛时期。但三国制造的大型飞艇后来大多相继失事，从此辉煌的飞艇时代结束了。