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第二次数学危机与幽灵般的无穷小

第二次数学危机与微积分的诞生及无穷小量有关。

第二次数学危机爆发的背景

先来说一下第二次数学危机爆发的背景。在十六、七世纪，有许多问题

还不能解决：一是求即时速度的问题，当时只会求平均速度；二是求曲线的

切线的问题；三是求函数的最大值和最小值问题；四是求曲线的长度、曲线

围成的面积、曲面围成的体积.就这四类，当时真是没有办法解决，比如计

算圆周率pi的值，原理很简单，圆周长与直径的比值，但圆周长就是不会

精确计算，当时怎么求呢？人们大多是利用圆内接正多边形和圆外切正多

边形来夹逼的方法通过手工计算获得圆周率的近似值。有人付出了大半生

的精力，才获得pi的小数点后十几位最多几十位,而现在利用微积分可以轻

松获得小数点后几万位甚至是几十万位。

其实这就是一个精确计算的问题，经过许多人多年的努力，终于在十七

世纪晚期，形成了无穷小演算－－微积分这门学科。

牛顿和莱布尼兹被公认为微积分的奠基者。他们的功绩主要在于：1.把

各种问题的解法统一成一种方法，微分法和积分法；2.有明确的计算微分

法的步骤；3．微分法和积分法互为逆运算。

危机的爆发和消弭

微积分诞生以后，成为解决问题的重要工具。迅速在各个领域攻城略

地，数学家们无暇顾及微积分的基础问题，以求速度为例，瞬时速度是Δs/Δt

当Δt趋向于零时的值。Δt是零、是很小的量，还是什么东西，这个无穷小

量究竟是不是零。这引起了极大的争论。

无穷小量究竟是不是零？两种答案都会导致矛盾。牛顿对它曾作过三种

不同解释：1669年说它是一种常量；1671年又说它是一个趋于零的变量；

1676年它被“两个正在消逝的量的最终比”所代替。但是，他始终无法解决

上述矛盾。莱布尼兹曾试图用和无穷小量成比例的有限量的差分来代替无

穷小量，但是他也没有找到从有限量过渡到无穷小量的桥梁。

英国大主教贝克莱于1734年写文章，攻击流数（导数）“是消失了的量

的鬼魂……能消化得了二阶、三阶流数的人，是不会因吞食了神学论点就呕

吐的。”他说，用忽略高阶无穷小而消除了原有的错误，“是依靠双重的错误

得到了虽然不科学却是正确的结果”。贝克莱虽然也抓住了当时微积分、无

穷小方法中一些不清楚不合逻辑的问题，不过他是出自对科学的厌恶和对

宗教的维护，而不是出自对科学的追求和探索。

当时一些数学家和其他学者，也批判过微积分的一些问题，指出其缺乏

必要的逻辑基础。例如，罗尔曾说：“微积分是巧妙的谬论的汇集。”在那个

勇于创造时代的初期，科学中逻辑上存在这样那样的问题，并不是个别现象。

的确，十八世纪的数学思想的确是不严密的、直观的、强调形式的计算，

而不管基础的可靠与否，其中特别是：没有清楚的无穷小概念，因此导数、

微分、积分等概念不清楚；对无穷大的概念也不清楚；发散级数求和的任意

性；符号使用的不严格性；不考虑连续性就进行微分，不考虑导数及积分的

存在性以及可否展成幂级数等等。

一直到十九世纪二十年代，一些数学家才开始比较关注于微积分的严格

基础。它们从波尔查诺、阿贝尔、柯西、狄里克莱等人的工作开始，最终由

魏尔斯特拉斯、戴德金和康托尔彻底完成，中间经历了半个多世纪，基本上

解决了矛盾，为数学分析奠定了一个严格的基础。

康托尔

使分析基础严密化的工作由法国著名数学家柯西迈出了第一大步。柯

西于1821年开始出版了几本具有划时代意义的书与论文。其中给出了分析

学一系列基本概念的严格定义。如他开始用不等式来刻画极限，使无穷的运

算化为一系列不等式的推导。这就是所谓极限概念的“算术化”。后来，德国

数学家魏尔斯特拉斯给出更为完善的我们目前所使用的“ε-δ”方法。另外，

在柯西的努力下，连续、导数、微分、积分、无穷级数的和等概念也建立在

了较坚实的基础上。不过，在当时情况下，由于实数的严格理论未建立起来，

所以柯西的极限理论还不可能完善。

柯西之后，魏尔斯特拉斯、戴德金、康托尔各自经过自己独立深入的研

究，都将分析基础归结为实数理论，并于七十年代各自建立了自己完整的实

数体系。魏尔斯特拉斯的理论可归结为递增有界数列极限存在原理；戴德金

建立了有名的戴德金分割；康托尔提出用有理“基本序列”来定义无理数。

1892年，另一个数学家创用“