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消失的海洋塑料它们都去哪儿了

图源：iStock/luoman

前言

大量塑料垃圾污染着海洋，我们却难觅其踪迹。科学记者马立克·史蒂芬斯报道了科学家为寻找失踪的塑料做出的努力。

撰文?|马立克·史蒂芬斯

翻译?|祝叶华

校对?|夏志坚??张?晗

责编|陈晓雪

?●?????●?????●?海洋上的塑料污染还不够。当然，我们并非希望污染更多。问题在于，海上漂浮的塑料的已知量远远低于科学家预测的应有数量。

例如，世界上最著名的海洋塑料聚集体——大太平洋垃圾带（theGreatPacificGarbagePatch），堆积着包围在北太平洋环流（一个在北美和亚洲之间循环的洋流系统）里的漂浮垃圾。据估计，这堆塑料有惊人的8万吨——或者1.8万亿片。在南太平洋、印度洋和南、北大西洋，也有类似的环流包围着小一些的塑料垃圾聚集体。总而言之，漂浮在海面及附近的已知塑料的总质量超过了25万吨（图1）。但我们看到的还不够。

人类自20世纪50年代开始向海洋中排放塑料垃圾，现在每年的排放量已经达到1000万吨左右。如今大部分进入海洋的塑料的密度低于海水，这就意味着如果它们能在海洋中存在几年以上，我们应该会发现数千万吨的塑料漂浮在海面上。这比我们实际看到的要多几个数量级——那么，塑料都到哪里去了呢？

大太平洋垃圾带里，许多塑料年代久远，最近生产的塑料制品很少。塑料漂浮物似乎通常需要几年时间，才能从其进入海洋的海岸或河流，到达其长期逗留的亚热带环流。绝大多数塑料碎片没有走完这个旅程（或者至少目前还没有完成），但它们旅程的过程和终点仍未可知。?

图1.全球海面塑料废弃物浓度分布情况

?已知最大的漂浮塑料聚集体都位于亚热带环流中。模型拟合有助于找到剩下的部分。在这张全球地图中，深灰色和浅灰色区域分别代表模拟的五个亚热带环流的内部和外部聚集区；白色海洋区域代表非聚集区。地中海盆地的灰阶底图显示了通过数值模拟预测的海面塑料的相对浓度。深色的区域预计有更高的浓度。彩色圆圈表示原位采样的平均质量浓度，范围从蓝色（最低）、绿色、黄色和橙色到红色（最高）。?“塑料的失踪不像暗物质；而是另一种失踪，”荷兰乌得勒支大学（UtrechtUniversity）的海洋学家和气候科学家埃里克·范·赛伯（ErikvanSebille）说，“没有人知道海底有多少，海滩上有多少，有多少被动物摄入，又有多少已经被细菌降解。这就是我们面临的谜题。”

无论我们在哪里发现塑料污染，都能看到它对野生动物的影响，从被废弃渔网缠住的海龟，到肚子里塞满瓶盖和其他难以消化的垃圾的饥饿海鸟。要量化这些影响的广泛程度——如果我们想要减轻这些影响，量化是必不可少的一步——我们需要更好地了解海洋塑料是如何分布的，以及被丢弃后的几年或几十年里是如何漂流的。如果我们想在清理海洋方面有所成就的话，这一点也是必要的，因为只收集最显眼的1%塑料垃圾可能会没有什么效果。

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模拟旅程

许多海洋学家认为，建模是制作详细的海洋塑料污染地图的最好方法。由欧洲研究理事会（EuropeanResearchCouncil）资助，范·赛伯领导的“海洋塑料追踪”（TrackingofPlasticinOurSeas，TOPIOS）项目就是这方面的努力之一。目前，TOPIOS模型整合了潮汐、洋流和风等因素来预测海面漂浮物的路径。一旦塑料沉入大海，就会被移出模型，不再被追踪。在2017年4月开始的五年计划期间，TOPIOS的研究人员希望将模型拓展到一个全面的、高分辨率的版本，使之能够捕捉三维空间中的所有相关过程。新模型构建完成后，模拟不仅会考虑明显的海洋学影响，还会将更微妙的因素考虑在内。

海洋微生物就是微妙的因素之一。一块塑料在海洋中停留的时间越长，上面积累的微生物就越多。这种“生物淤积”过程逐渐增加了塑料的整体密度，直到整个塑料沉入海底。不过不同的微生物在海洋中的分布区域不同，对漂浮塑料的影响也不尽相同。一块漂浮的塑料是会到达亚热带环流，还是会沉积于一千公里外的海床，可能取决于在其表面安家的微生物种类。

光照强度是另一个因地而异的重要参数。塑料长时间暴露在紫外线下会发生光氧化，最终会变得易碎并破成碎片。由此产生的微塑料微粒可以分散在所有水层中，进入一种完全不同的迁移机制。

然而，就算有了如此详细的模型，TOPIOS团队还需要一些经验数据，作为模拟系统的输入。他们的终极目标是用贝叶斯推断算法驱动模型，用一组塑料观测数据集训练模型，再用另一组对其进行验证。

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太空寻踪

不幸的是，这些观察结果并不容易得到。首先，海洋巨大的面积使得有代表性的测量既困难又昂贵。另一个问题是，即使在小范围内，塑料的分布也是不均匀的。范·赛伯表示，相距一公里的样点之间，塑料的浓