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北洋大学堂与中国近代高等教育的缘起

中国近代高等教育的缘起问题，涉及到中国高等教育史的开

端，需要有一个明确的落笔处。可是目前尚缺乏统一的定论，有

起源于福建船政学堂说，起源于京师大学堂说，起源于湖南大学

的千年学府说，等等。这就给中国高等教育史的分期和断代带来

了困惑。本文依据教育学者潘懋元先生给出的判定高等学校历史

地位的标准：一所高等学校的历史地位，“创办时间排序第一或前

列，固然有它的历史意义，标明他得风气之先，起先驱作用。但

更重要的是看他在历史上的影响，对推动中国高等教育事业的发

展，乃至在文化、经济、政治近代化发展中所起的积极作用。”分

析北洋大学堂和中国高等教育起源的关系，乃至于对于中国近代

社会的引领作用，应是探索中国近代高等教育的起点。

一、北洋大学堂的办学水准和办学特色

北洋大学堂创建于1895年10月2日（清光绪二十一年八

月十四日），是甲午战争后为兴“学救国”而建立的我国近代第一

所大学。1894年中日甲午战争的炮声使中国人振聋发聩，它不

仅使中国的统治阶层和知识分子震惊和醒悟，更重要的它是中“

国近代民族觉醒的新起点”。亲身经历这次事变的吴玉章在回忆

录中写到：我还记“得甲午战败的消息传到我家乡的时候，我和我

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的二哥曾经痛哭不止”，这真是空前未有的亡国条约！它使全中“

国都为之震动”。“四万万人齐下泪，天涯何处是神州？”谭嗣同

喊出了四亿国人的悲愤。此时的清朝统治者急于寻找“自强”“求治”

之道，清光绪皇帝于1895年5月下谕:“自来求治之道，必当因时

制宜。况当国事艰难，尤宜上下一心，图自强而弭隐患。朕宵旰

忧勤，惩前毖后，惟以除痼习力行实政为先，叠据中外臣工条陈

时务，详加披览，采择实行。如修铁路，铸钞币，造机器，开矿

产，折南槽，减兵额，创邮政，练陆军，整海军，立学堂……应及

时举办。……各直省将军督抚将以上诸条，各就本省情形上藩臬

两司暨各地方官悉心筹划，酌度办法，除文到一月内分折复奏。”

是年5月，维新派代表康有为等人公车“上书”，主张改良政体，

废科举“，兴学校”，批判“中学”提倡西学“”。9月，洋务派代表盛

宣怀提出，“自强首在储才，储才必先兴学”，并上奏《拟设天津

中西学堂章程禀》，建议引进西学，开办大学。10月2日，光绪

帝批准，北洋大学堂建立。在举国上下感受到教育和科技落后带

来的切肤之痛后，国人认识到了培养高级专门人才的重要。面临

国家和民族的危亡，北洋大学堂为兴学“强国”而建立。

北洋大学堂基于洋务运动20年来开办西式教育的基础，借

鉴其经验和教训，办学起点高，学科设置先进，直接和世界先进

国家的高等教育接轨。

第一，北洋大学堂初创即是本科层次的大学。

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首先，北洋大学堂建立之始就定位为本科层次的大学。盛宣

怀在建立北洋大学堂的章程中写到：头等学堂，“本年拟先招已通

大学堂第一年功夫者，精选三十名列作末班。——至第四年底，

头等头班三十名，准给考单挑选出堂。或派赴外洋，分途历练；

或酌量委派洋务职事。此外国所谓大学堂也。”

其次，从学制上看，与欧美大学学制相同。头等学堂相当于

欧美的大学本科，二等学堂相当于欧美的大学预科。头等、二等

学堂学制皆为四年，历时8年方能培养出高级专门人才。1895年

大学堂成立时，头等学堂直接从天津、上海、香港等地招收“已通

大学堂第一年功夫者，精选三十名列作末班”。经过4年的学习，

1899年北洋大学堂第一届学生毕业。由香港招生就读于北洋大

学堂法科的学生王宠惠，获钦字第一号毕业文凭，这也是我国第

一张大学毕业文凭。

再次，从体制上看属于国立官办的第一所大学。北洋大学堂

由光绪皇帝亲自批准，并任命津海关道盛宣怀兼任首任督办（即

校长），此后历任督办皆由津海关道担任。办学经费从国家关税

中拨发。其建校之时就定名为大学堂“”。早期校名的变化是这样

的：1895年9月，盛宣怀奏折《拟设天津中西学堂章程禀》校

名拟称为“中