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中国独特的计算工具

——筹算和珠算

根据马来西亚的报纸报道，现在的马来西亚政府在全国的小学数学教育，采用中国的算盘为计

算工具。

在美国也有一些小学，利用中国的算盘来计算，而不是用计算器。

我想在这里介绍一下中国人在发明算盘之前是用什么计算工具，以及算盘产生的经过。

中国在三百多万年前已有古人类活动，在云南的元谋，人们找到距今一百七十万年前的人类化

石，陕西出现八十万年前的蓝田人以及广东马坝人、湖北长阳人、广西柳江人、北京山顶洞人等旧

石器时代的古人类。

大约在一万年前，我们的祖先进入新石器时代，人们过着群聚、渔猎的生活，懂得磨出石器及

制造陶器。随着以后生活及生产的需要，人们开始要计数。最初我想人们是以他们的手指作为计算

工具，这是“屈指可数”这个成语的来源。

后来人们用石子、贝壳等自然实物来协助计算。在中国古书《易经》的《系辞》里记载：“上

古结绳而治，后世圣人，易之以书契。”在四千多年前的甲骨文，有一个“数”字，左边形如一根

绳上打了许多结，上下有被栓在主绳上的细绳，而右边是一只右手，这表示古人是用结绳来计数（见

图一）。

我们没有实物可以证明中国人结绳，可是从古代秘鲁人的遗物（图二、图三）我们是看到这样

的例子。

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可能结绳还不是太方便计算。在黄河、长江流域生活的祖先，利用盛产的竹子制成竹签，称为

筹码，摆成不同的形式来表示数字。

我们现在的“算”这个字，在古代是写成下面形状：

这是很形象的表示用手摆弄算筹的象形。这个字形在公元前三世纪已出现。

在石头、泥坯、树木上进行刻痕划线来表达与计算数字，应该是许多民族进化过程的一种生活

活动。在西安半坡等遗址出土的六千年前的彩陶钵口沿上有一些刻划的符号和后来在甲骨文、金文

出现的“｜”、“‖”、“|||”、“||||”、“十”等数字符号相似。陶文中还有这样的符号（图

五），可能是表示较大的数字。

在台湾的少数民族排湾族，以及在云南的一些少数民族在五十多年前还在木棒上刻线表示他们

狩猎到野猪的数目。

筹的起源

有许多外国人以为中国古代的人是用算盘来作计数工具。事实上，在几千年前中国人为了生活

的需要利用一种独特的计算工具——算筹。

筹是一些小竹、木棍。从西周直到宋元，有两千多年的时间，人们都是以筹来作计算工具。筹

也有以骨、玉、铁等材料制成。

1954年考古学家在湖南省长沙左家公山发现一座距今二千一百多年前战国晚期的楚墓，里面有

一个竹筒，装有天平、法码、毛笔，以及四十根长短约12厘米的竹筹，这是最早发现也是最古的算

筹实物。

到了1978年在河南省登封出土的早期战国陶器，在上面刻有算筹记数的陶文。因此可以把使

用算筹的时间推上更远。

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远在人们从渔猎时代过渡到畜牧时代，为了计算他们的羊群或马群。人们用小石块或木枝来和

所畜养的动物建立一个一一对应的关系，这样方便及较准确的计算。可是有时搬迁的地方，没有太

多石块，或者携带石块来计算太过笨重。于是人们想到为什么不用到处可见的竹子为材料制造帮助

计算的工具。

在五千多年前古代黄河流域一带，气候比现在温暖湿润，竹子丛生，是大象、犀牛出没的地方。

我们的祖先已会充分利用竹子建住房、作竹筏、制箭、吃竹笋、用筷子夹烤熟的肉免烫手，当然会

想到削竹片来作为计算的辅助工具。

由于竹容易腐烂，不易保存几千年，因此我们看不到在殷墟出土有算筹的实物。可是那里留下

来的二十多