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DNA：生物学的“建筑材料”

——生物学家埃里克·温弗里谈DNA独特的化学特性

方陵生/编译

电子计算机的威力人所尽知，但涉及到与物理世界有关的复杂任务——比如某种昆虫的构成——还得寄望于对DNA的

深入研究。曾于2000年获得“麦克阿瑟天才奖”的埃里克·温弗里（ErikWinfree），一直在潜心研究存储遗传生命信

息的DNA；而人类的细胞正是利用这类遗传分子的信息来构建蛋白质，形成了我们的身体结构并做着与生命存在相关的几

乎所有工作。目前，温弗里正在利用DNA独特的化学特性，旨在使其像计算机那样来处理信息（被称为DNA分子计算或DNA

分子编程的新颖学科），甚至以DNA分子为“脚手架”构建起有用的结构。不久前，温弗里就其对生命起源的理解以及DNA

的化学特性对未来可能产生的影响，接受了《发现》杂志资深编辑斯蒂芬·卡斯（StephenCass）的采访。

埃里克·温弗里

旨在对分子进行编程

卡斯：您所从事的研究领域是生物分子计算，具体是些什么呢？

温弗里：对于不同的研究者来说，具体研究对象也有所不同。对于我来说，意味着去弄明白这样的问题，即化学系统

也可以进行信息处理，也可以通过设计去执行和完成多种任务。我的一个研究思路就是类推法：我们可以设计出执行各种

信息处理任务的计算机，当这些计算机与电子机械控制系统连接在一起时，往往能够发挥出特殊的作用。例如，你可以从

一台摄像机获得输入信息，你也可以将信息输出到电动机上。生物分子计算的目标是要开发出用于化学系统和分子级别的

类似控制方法，研究如何对一组分子进行编程以及执行一系列的指令。

卡斯：您是如何开始对这一新颖而奇特的研究领域产生兴趣的？

温弗里：我对生物学和计算机之间的联系开始感兴趣是在1980年代初期，那时我正在上高中。我当时在苹果II型电

脑上学习编程，同一时期我还阅读了一些书籍，如理查德·道金斯（RichardDawkins）的《自私的基因》，这些东西在

我的大脑里逐渐融合起来，并就如何对生物系统进行编程让我产生了浓厚的兴趣——去做进化所做的事情。我对与生物学

有关的一切都很感兴趣，特别是与神经科学有关的。譬如大脑是如何工作的？同时我对各种算法也产生了兴趣。在芝加哥

大学我修习了数学和理论计算机科学，在加州理工学院读研究生时，对机器人技术的神经网络产生了兴趣。后来我对南加

州大学计算机科学家伦纳德·阿德尔曼（LeonardAdleman）关于DNA计算的研究进行了陈述，这是对分子系统和计算机

之间联系的一种全新思路。这不仅仅是理论科学家的事，在这个领域内，你完全可以将分子算法的理论付诸实施，并在实

验室中加以测试。

卡斯：在您的家族中，您不是第一个获得“麦克阿瑟奖”的人，您的父亲亚瑟·温弗里（ArthurWinfree）1984年以

将应用数学应用到生物学上的成就获得该奖项。他是如何影响您的？

温弗里：在我成长的过程中，他不是一位获奖者，只是一位父亲，也许是一位有些古怪的父亲。他喜欢将各种东西展

示给我们看，使我养成了一种从不轻信任何事情的习惯，因为父亲总是让我们要有自己的看法，培育我们独立思考的能力。

我小时候遇到的许多父亲的朋友，最终他们也都成为了“麦克阿瑟奖”的获得者，所以在我成长的过程中，他们独创性的

思维方式在我看来是很正常的。

卡斯：这些“麦克阿瑟奖”获得者一直在影响着你，是吗？

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温弗里：我与他们的交往有些是出于偶然，有的则不是。我曾在数学家斯蒂芬·沃尔弗拉姆（StephenWolfram，开

发了很有影响力的数学软件包）手下工作了一年，在此之前，我是在