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因果推断中的回归不连续性设计（RDD）应用案例

引言

在社会科学研究中，准确识别因果关系始终是核心挑战。传统观察性研究常因混淆变量、自选择偏差等问题，难以排除“相关关系”与“因果关系”的干扰。回归不连续性设计（RegressionDiscontinuityDesign，简称RDD）作为一种准实验方法，通过利用外生设定的“断点”（如政策阈值、自然规则），将研究对象划分为“处理组”与“对照组”，巧妙绕过了随机实验的伦理或成本限制，成为近年来因果推断领域最受关注的方法之一。本文将结合教育、公共政策、健康管理等多领域的经典案例，系统解析RDD的应用逻辑与实践价值。

一、回归不连续性设计的核心逻辑与关键步骤

要理解RDD的应用案例，需先明确其底层原理。RDD的核心思想是：当某一“分配变量”（如年龄、收入、考试分数）达到或超过某个临界值（即“断点”）时，研究对象会被自动分配至处理组（如获得政策干预、接受特定服务）；未达到临界值的则进入对照组。由于断点是外生设定的（如政策规定的“9月1日前出生可入学”），理论上，断点附近的研究对象在其他特征上应具有连续性，仅因“是否跨越断点”这一随机因素被分配处理，从而满足“局部随机化”假设，使处理效应可通过断点两侧的结果变量差异直接估计。

（一）RDD应用的关键步骤

RDD的实际操作需严格遵循科学流程，以确保结果的可靠性。首先是“断点识别”，需明确政策或规则中自然存在的临界值，例如扶贫政策中“家庭年收入低于某标准可领取补贴”的收入线、公共服务中“年龄满65岁可享受免费医疗”的年龄线等。其次是“样本限定”，通常仅关注断点附近的样本（如收入线上下5%的家庭、年龄线前后3个月的群体），因为越接近断点，研究对象的其他特征越可能保持连续，减少混淆变量的影响。第三步是“连续性检验”，需验证断点两侧的协变量（如家庭人口、健康状况）是否无显著差异，若存在跳跃则说明断点可能被人为操纵（如家长为让孩子提前入学修改出生日期），此时RDD的有效性会被削弱。最后是“效应估计”，通过局部多项式回归等方法，比较断点两侧结果变量（如学业成绩、医疗支出）的差异，得出处理效应的大小。

二、教育领域：入学年龄政策对学业表现的影响

教育政策评估是RDD应用最广泛的场景之一，其中“入学年龄门槛”的因果效应研究尤为典型。许多地区规定，儿童需在某年9月1日前满6周岁方可入学，这意味着8月31日出生的儿童与9月1日出生的儿童，入学年龄可能相差近1岁，但仅因出生日期跨越“9月1日”这一断点，前者可当年入学，后者需延迟一年。这种外生的断点设置，为研究“早入学”对儿童学业发展的影响提供了理想场景。

（一）案例背景与断点设置

某地区教育部门长期观察到，同一班级中年龄较小的学生（如12月出生）往往在学业测试中表现弱于年龄较大的学生（如1月出生），但这一现象可能由“年龄差异”或“入学时间差异”共同导致。为明确“早入学”本身的因果效应，研究者选择以“9月1日”为断点，将8月出生（可当年入学）与9月出生（需次年入学）的儿童作为研究对象，比较他们在小学三年级时的语文、数学成绩差异。

（二）数据处理与有效性检验

研究收集了连续5年出生的儿童数据，覆盖断点前后各6个月的样本（即5月至次年2月出生的儿童），确保样本足够接近断点。首先进行“密度检验”，观察断点附近的出生日期分布是否平滑——若8月31日出生的儿童数量异常增多，可能存在家长人为调整出生日期以满足入学条件的情况。结果显示，断点两侧的出生人数无显著跳跃，说明无明显操纵行为。接着检验协变量连续性，包括父母受教育程度、家庭收入、孕期健康状况等，发现这些变量在断点两侧的分布无统计学差异，满足“局部随机化”假设。

（三）效应估计与结论

通过局部线性回归分析，研究者发现：8月出生的儿童（早入学组）在三年级数学测试中平均得分比9月出生的儿童（晚入学组）低4.2分，语文得分低3.1分。进一步分析显示，这一差异在低年级阶段更为明显，但随着年级升高逐渐缩小，到小学六年级时基本消失。这一结果表明，“早入学”短期内可能因儿童认知发展尚未成熟而影响学业表现，但长期来看，年龄差异带来的影响会被教育过程逐渐“拉平”。该研究为教育部门调整入学年龄政策提供了关键依据——若更注重短期学业公平，可适当放宽年龄限制；若考虑儿童长期发展，现有政策的负面影响可控。

三、公共政策领域：扶贫补贴对家庭经济行为的影响

公共政策评估中，RDD常用于分析“资格阈值”类政策的因果效应。例如，许多国家的扶贫项目以家庭收入为依据，仅对收入低于某一标准的家庭发放补贴。这种“收入断点”天然形成了处理组（补贴家庭）与对照组（未补贴家庭），且断点附近的家庭在其他特征上高度相似，为评估补贴政策的实际效果提供了理想场景。

（一）案例背景与研究问题

某地区实施“低收入家庭补贴计划”，规