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脉冲星的发现及其意义

2007年是脉冲星发现40周年，期间诺贝尔物理学奖曾两次光顾脉冲星的发现，其原因何在？爱因斯坦关于引力波的预言是如何被验证？脉冲星发现者的举世成就和诺贝尔奖的是非恩怨再次成为关注话题.

1967年8月剑桥射电天文台的女研究生贝尔(JocelynBell)在纷乱的记录纸带上察觉到一个奇怪的“干扰”信号，经多次反复钻研，她成功地认证：每隔1.33秒地球接受到一个脉冲的源（之后被命名为PSR1919+21）.得知这一惊人消息，她的导师休伊什(AntonyHewish)曾怀疑这可能是外星人――“小绿人”――发出的摩尔斯电码，但是进一步的观测表明，这个天体发出脉冲的频率精确得令人难以置信.接下来，贝尔又找出了另外3个类似的源，所以排除了外星人信号，因为不可能有三个“小绿人”在不同方向、同时向地球发射信号.再经过认真仔细研究，1968年2月，贝尔和休伊什联名在英国《自然》杂志上报告了脉冲星的发现，并认为脉冲星就是物理学家预言的超级致密的中子星（也许是夸克星）.这是20世纪的一个重大发现，为天文学研究开辟了新的领域，而且对现代物理学的发展产生了深远影响，成为1960年代天文学的四大发现之一（另三个发现：星际分子、类星体、微波背景辐射）.1974年，科学家们选定了天鹰座中距地球17000光年的一对双星脉冲星进行观测.在那以后的12年中，测得它们的轨道周期以每年76毫秒的速度在