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钍元素：核能开发新思路 福岛核危机，让全世界对核电安全充满了担忧。德国等一些国家甚至宣布要在不久的未来放弃使用核能。寻找更清洁、更安全的能源获得方式，成为人们更加关心的问题。不久前，英国《每日邮报》报道说，世界上已知的钍元素储量可以至少为全球提供1万年的能源支持。目前，英国科学家们已经在曼彻斯特南部的柴郡平原，建起了一个用于研究钍的小型加速器——EMMA，目的是寻求用钍代替铀作为新型核燃料的方式。 为解决人类未来的能源需求，人类研究应用铀和钚的核电技术已经有六七十年了，虽然核电相对于煤电有其不可替代的优点，但是安全性和核废料的处置两大问题一直引起广泛关注。 翻开核能利用的研究发展史，我们注意到科学家早在上世纪50至70年代就研究过钍元素，它作为核燃料应用有很多独特优点，如果拿它来发电，既安全又绿色，是铀和钚最理想的替代品。 储量大、易提炼、更清洁，吨钍能抵200吨铀的能量虽然钍元素本身不是裂变物质，但研究发现，一个普通的钍-232原子核吸收一个中子就会变成钍-233，它很快就经历两次β衰变，变成铀-233，这可是一种长寿命的易裂变物质。而相比于铀元素，用钍做核燃料还有很多天然优势。 第一，地壳表面的钍就是钍-232，几乎不含钍的其它同位素，在原料提取中十分方便，与从天然铀中浓缩只占0.7%的铀-235相比，省了非常费事又成本高昂的一步。 第二，自然界里的钍主要存在于独居石中，而独居石易于开采而且比铀矿丰富得多。 据测算，天然铀里的铀-235只够人类使用几十年。除非现在开始投资另外建设一种增殖反应堆，让占天然铀99%以上的不可裂变的铀-238变成可裂变物质钚-239，那才能延长天然铀的使用年限。 而有资料称，钍的估计储量是铀储量的3至4倍。 第三，钍在核反应中能更充分地释放能量，有资料显示，一吨钍裂变产生的能量抵得上200吨铀。研究还发现，使用钍来发电只产生相当于传统核电站0.6%的辐射垃圾。有毒的放射性废料大大减少，而且这些核废料只需存放三百年，其后的毒性已经很低，不像使用铀的反应堆那样，有的核废料放射性长达万年以上。 因为自然界里存在的钍几乎全部是不可裂变的钍-232，如果要建造一个使用钍作为燃料的“钍基反应堆”，必须让钍-232接受辐照令其转变为铀-233，随后铀-233吸收中子开始它的链式反应。 要实现这一点，目前世界上主要有三种设计思路。 思路之一 改造现有核电站使用铀钍混合燃料 要想钍基反应堆中的钍-232持续不断地转变为铀-233，关键是要提供足够强的中子源来辐照它。现在正在运行的核电站的铀基反应堆就是强大的中子源。如果将钍嵌入低浓缩铀的核反应堆中，只要设计得当，就可以改造成为铀钍混合的核反应堆，高的中子通量不但够维持链式反应的需要，而且还有足够多的中子让钍-232持续生成新的铀-233，实现可裂变物质在堆内的不断增殖。 将目前正在运行的铀基核电站反应堆，改造成为使用铀钍混合燃料或钚钍混合燃料，这是一种容易想到的思路。 这种主张认为，改造现在已经成熟运行的核电站，总比重新设计新的要得心应手得多，况且也较为节省。一家名为Lightbridge的公司，提出了这样一种设计思路：在堆芯位置放入一些浓缩铀棒作为产生链式反应的“种子棒”，外围则由氧化铀和氧化钍混合原料制成的棒所包围，这样，链式反应持续进行的同时，实现了利用钍使燃料增殖并同时参与链式反应，使反应堆的输出功率提高三分之一。 思路之二 设计新型钍基熔盐增殖堆 另外一种设计思路被称为熔盐增殖反应堆。 在上世纪50年代至70年代中，美国橡树岭国家实验室的科学家，就研究利用液态氟化钍为主要燃料建造钍基熔盐核反应堆，做了很多非常重要的工作，这种反应堆还成功运行了5年之久。 但在冷战达到高潮时，美国政府对追求钍技术已经失去兴趣。原因很简单：钍反应堆无法产生用于制造核武器的材料钚，而铀反应堆在用来发电的同时就生产钚。 有人曾经这样说：既然钍拥有很多明显的优势，这个世界为何还要选择铀？答案是：在军用和民用核能上的投入往往关系密切。 今天，因为核电安全问题与未来能源发展战略的大环境需要、材料和技术的进步，推动了钍基熔盐反应堆研究的复苏，受到各国特别是我国和印度科研机构的重视。 作为一个例子，这里简单介绍一种运行在高达摄氏七百度高温下的、没有燃料棒的钍基核反应堆的设计思路。钍基燃料(例如液态氟化钍和氟化铀燃料的混合物)已经混合在主回路的氟化盐冷却剂中，成为一种熔融状态的混合盐类物质。这种堆只需在常规的大气压状态下就可以运行，因此对主回路里的泵和管道的机械性能要求就低得多，使得运行安全有了保障。为了进一步保障安全运行，堆芯下方还设计了一个“易熔塞”。反应堆过热时，这个小塞子会熔化，熔盐就排入一个容器。裂变物质离开了堆芯，核反应就不会达到临界，链式反应就自动停