土卫六“水”世界的秘密.docVIP

土卫六“水”世界的秘密 土卫六的海洋和湖泊有着一些类似地球水世界的景观，也有着许多有趣的秘密等待人类去揭示。在一次次的探索之后，科学家们对于那片遥远的“水”世界已经有了更多的认识。陌生而又相似 想象一下，你正站在一处风景如画的湖边，也许正在享受一个舒适的湖畔假期。你的身边被软草和绿树包围，平静的湖面映射着多云的天空。这里似乎马上就要下雨了，但周围还是十分宁静。突然，蓝天碧水的画面变了。环绕湖畔的绿色植被消失，只留下美国西南部沙漠的景观；湖畔的气候不再适宜，温度急剧下降，一路跌到了零下181℃；周围的空气变得厚重，闷得你喘不过气来，虽然你感觉自己的身体轻了7倍；天空变成了黄昏的橙色，云彩越来越密，雨水落了下来，雨滴的尺寸大得惊人，下落得却异常缓慢，当它们跌落地面时，溅起了巨大的水花。这时你缓过神来，注意到脚下的沙子变成了一粒粒冰珠和塑料泡沫，而湖里拥有的也不是水，而是别的什么液体。你惊讶得合不拢嘴，却又不得不屏住呼吸，因为空气中没有氧气。 如果你能想象到这一切，那么欢迎你来到土星最大的卫星――土卫六。在人类已知的卫星中，土卫六是极少数拥有液态表面和浓密大气层的卫星之一，它也是科学家们在太空中的主要探索目标。经过多年的观察，科学家们发现，土卫六的海岸线有着许多与地球相似的地方。在那里，你可以看到类似于撒哈拉沙漠近海区域中的沙丘、类似智利阿卡塔马沙漠所发现的锥形冲积扇（由水流冲击而成的泥沙沉淀区域）以及类似喜马拉雅山（延向印度洋）的巨型山脉。而且，土卫六的一些物质运输的机制也是与地球相同的，那里既刮风也下雨，同样以此来雕刻地貌、运输沉积物。相同的机制使土卫六成为了一个研究地球形成机制的天然实验室，那里可以实现许多无法在地球实验室中实现的极端条件。 烃类的世界 在土卫六这片低温的世界，水是无法以液态形式存在的，但土卫六仍然存在与地球相似的“水”循环，这里它的液体主要是甲烷。 在距离地面附近，甲烷在氮元素主导的土卫六大气层中占了5%，就像地球上的水一样，它们凝结成雨滴，持续降落到地面。据估计，如果土卫六大气中所有的甲烷跌落到地面，将会形成一片深达7米的汪洋覆盖整个土卫六地表；而相比之下，如果地球大气层中的水全部覆盖到地面，厚度只会有3厘米。在土卫六，频繁的甲烷雨从天而降，在地表流动冲刷，在岩床中“凿开”渠道，最后填补到凹陷处形成湖泊和海洋。 甲烷不仅塑造着地貌，也在设计着泥沙的成分。在土卫六的高层大气中，太阳光不停地将甲烷“拆开”，这一过程类似于地球高层大气中发生的光分解反应。甲烷分裂成了氢气和活性很高的化合物，前者逃到了太空，后者迅速重新组合，形成更复杂的烃类化合物，比如乙烷和丙烷。这些烃类也随着雨水降落地面，在经过漫长的地质年代后，它们被“订做”成了固体颗粒，成为土卫六沙丘和地表的基本物质。 所以，土卫六的海岸线看上去似曾相识，但“内容”却是陌生的。它的沙丘不是由石英或者硅酸盐堆成的，其主要成分是一些类似塑料的有机材料。冲积扇也非水流携带泥沙堆积而成，它们是冰粒和有机沉淀物的混合体，被流动的液态烃类化合物（主要是甲烷和乙烷）冲刷而成。山脉和海洋、湖泊也是如此，前者虽然可以横跨千里，但也只是断裂了的巨型“肮脏”冰块（因为掺杂了烃类），后者则是一池庞大的液态烃类化合物。 季节和南北差异 与地球一样，土卫六也是有季节更替的。土星每30个地球年绕太阳转一圈，因此土卫六的一季长达7.5个地球年。2006年7月，卡西尼号探测器在土卫六的北极地区发现了湖泊和海洋，当时土卫六的北方正处于冬季。从那时候起，卡西尼号已经陆续发现超过300处填满液体的洼地，它们大小不一，小的只有0.4平方千米，大到足以超过北美的五大湖水区，可以称为“海”，比如克拉肯海、丽姬娅海和蓬加海。总体而言，湖泊和海洋覆盖了土卫六1%的表面，它们大多数位于北半球，据估计北半球的“水”域面积是南半球的35倍。 科学家们认为，土星绕太阳的椭圆轨道造成了这种南北差异。土星最接近太阳的时候是在土卫六南半球的夏天，正对着太阳最强烈的光线。另一方面，土卫六北半球的夏天却正好发生在土星系统远离太阳的时候。因此，南半球的夏季炎热而短暂，湖泊和海洋受到了比北半球“同行”们更密集的阳光。在年复一年的季节更替过程中，南半球更强更热的太阳光将甲烷和乙烷蒸腾，越来越多的液态烃便被驱动到了北半球。 如果这种解释是正确的，我们应该会注意到南北“水”世界的比例应该是随时间变化的。土星系统与土星绕太阳运转的轨道平面有27度的倾斜，因此土卫六夏季时相对于土星轨道平面的位置每5万年就改变一次，比如在3.5万年前，北半球的夏季要比南半球更短暂更炎热。这表明，土卫六南北半球液体容量的多寡大约每5万年到10万年之间就会改变一次。实际上，在南半球，科学家们已经发现了大量的洼地，它们的边界很像是一些古老的海岸线，而它们的面积也与