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到小行星上去采矿 　　2012年、2013年，美国先后成立了2家准备到小行星采矿的民间公司，在全球引起了广泛关注和热议。现在，仅从太阳系范围来说，在月球和小行星等地外天体上，有丰富的矿产资源。就开发地外矿藏资源而言，从现有的技术、星球的远近、矿藏的价值、经济的收益等综合因素考虑，小行星上的矿藏具有开采的必要性和可行性。因为天文学家已发现了9500颗近地小行星，并且每年还新发现约1000颗近地小行星。而这些近地小行星几乎全都含有水，其中不少还有许多镍、铂、金等贵重金属。 　　小行星上有宝 　　初步观测、探测表明，小行星可能蕴藏着丰富的燃油和贵重金属等矿产资源。 　　例如，一颗小行星上仅500米直径的地方所蕴含的铂金资源就相当于铂族金属（钌、铑、钯、铱和铂等）迄今人类开采量的总和。铂族金属在地球上很少见，开采也不容易。这是因为有不少稀有金属都不是地球自然产生的，而是来自小行星撞击。现在每盎司（约等于28.35克）铂金的价格约为1500美元。在小行星地壳中，1吨的岩石就至少含有1盎司铂金。直径30米的小行星就可能有价值250亿～300亿的铂金矿。以3554号小行星Amun为例，科学家们估算这颗直径约2.5千米的近地小行星中蕴含着价值超过20万亿美元的铂和其它金属矿藏。 　　获取小行星上的资源，可以降低微电子、能源储备等领域的成本，并帮助科学家实现更多应用领域的创新。因此，可以先在近地轨道上找到约200颗小行星进行勘测，为今后开采小行星上的矿物资源做准备。 　　此外，小行星可作为载人登火星或其它行星的中转站，成为深入探索太空的基石，因为其上有丰富的水资源，它可直接用于航天员或分解成氧和氢，供航天员呼吸和星际飞船的燃料使用，大幅降低人类太空飞行的费用，帮助人类探索更遥远的太空世界。 　　正是由于上述的好处，现在已有两家美国公司准备开采小行星上的宝矿，并打算开发小行星上蕴藏的水资源用于飞船推进的燃料。小行星采矿产业还将造就另一种新颖的“太空加气站”，用于让现有的传统化学染料飞船在耗尽燃料时中途加点气。不过这两家公司采用的策略和方法稍有不同。 　　小行星资源开发 　　2012年4月24日，由谷歌公司联合创始人佩奇和执行董事会主席施密特联合著名导演卡梅隆及其他投资者，共同成立了一家颇具雄心的太空探索和自然资源开发公司——行星资源公司。该公司已宣布：将利用无人机器人到小行星上开采贵重金属，并有望为全球新增数万亿美元的GDP，因为最近的一项研究表明，有7500个或许蕴藏珍贵矿产的小行星。 　　在所知的大约9500颗小行星中，有超过1500颗如同登月那样容易。率先宣布开采小行星的美国行星资源公司计划先明确所要开发的小行星，基本要求是距离近、资源多。为此，将建造一系列空间探测器。首先，用该公司的Arkyd-100系列探测器对近地轨道小行星进行普查，然后根据这些近地小行星远近和成分进行分类。对于离地球较远的小行星用Arkyd-200、300系列探测器进行近距离考察。最后，在综合分析的基础上实施开采活动。 　　换句话说就是，先用一种小型、低成本近地轨道望远镜（Arkyd-100）从地球轨道勘测小行星。之后用两个较大类型的探测器：“拦截者”（Arkyd-200）将作为一个较高等级的空间探测器对小行星进行勘探，并能够拦截任何进入10倍～30倍地-月轨道距离的小行星；“集结探矿者”（Arkyd-300）能够穿越太阳内部收集关于小行星的详细信息，其中包括体积、外型、旋转和密度。 　　美国行星资源公司计划在第一阶段，即未来的一年半到两年间发射2个～5个近地轨道望远镜（每个成本在数百万美元），以确定具有潜在开采价值的小行星，这也将启动深空探索的私人企业化。目前，只了解近地小行星的体积和运行轨道等简况，没有掌握更多的细节信息。在未来的5年～7年内，行星资源公司希望能够发射一组空间探测器，进行更加详尽的勘探，绘制出一个有开采价值的小行星的详图，确认其资源所在的矿脉。他们估计，完成一次这样的任务成本约为2500万～3000万美元。如果顺利，太空机器人最快可在10年内登陆小行星开采矿藏资源，甚至进行矿石精炼，然后再将矿产安全地送回地球。 　　美国行星资源公司计划在2020年前构建一个空间燃料库，进行水至燃料的转化，形成轨道“加油站”，为宇宙飞船等提供燃料补给。该公司联合创始人戴尔曼迪斯和安德森表示，一项针对地球运行轨道的探测实验任务将在2年内进行。预计在5年～10年之内，行星资源公司的业务将扩展至向世界矿业勘探机构出售地球运行轨道观察平台、探矿服务等项目。美国行星资源公司拟将商业创新应用于太空探索，频繁地访问近地小行星，以增加人类对于这些星体的科学认识，并且使这些星体所蕴含的资源实现经济开发。 　　带动深空产业 　　2013年1月22日