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悄然兴起的小行星探测热潮 　　随着科学技术的发展，人类已逐渐认识到，探测小行星具有重要意义。因此，近些年在全球掀起了小行星探测热潮，尤其是美日竞相发射小行星探测器，并取得了显著成就。 　　与爱神亲密接触的“尼尔” 　　1996年2月17日，美国“德尔它”2号火箭发射了世界首个小行星探测器“尼尔”（又称“近地小行星交会”）探测器。它重805千克，由霍普金斯大学应用物理学实验室设计和建造，用于探测“爱神星”小行星。在飞向“爱神星”的途中，它曾经路过另一颗小行星马蒂尔达，并为它拍摄了多张照片。1998年1月8日，它还曾回到地球附近，以便借助地球引力为自己加速。 　　1998年12月20日，“尼尔”探测器上的主发动机进行了首次机动点火，但这次本应持续10分钟的工作却只持续了200毫秒。据后来分析，造成主发动机提前关机的原因可能是发动机起动过猛。在这种情况下，“尼尔”的首次入轨尝试以失败告终，只是在1998年12月23日从“爱神星”附近路过时匆忙地拍了一些照片。 　　首次交会和入轨失败后，“尼尔”只得按照美航宇局新的安排等待重新尝试的机会。2000年2月14日美国东部标准时间10时33分，“尼尔”点燃了它的肼燃料主发动机。发动机工作53秒后，把探测器相对于爱神星的速度降到了约1米/秒，从而使“爱神星”得以利用其微弱的引力将探测器拉进了围绕它运行的轨道。这是人类发射的航天器首次成功地进入围绕小行星运行的轨道。 　　据估计，这是一条高327千米～450千米的椭圆形轨道。通过机动对轨道进行数次调整，探测器于2000年3月10日进入200千米高的圆轨道，4月10日又把轨道降至100千米。到5月份，它的轨道高度将进一步降低到50千米。 　　“尼尔”探测器上带有6台仪器。进人小行星轨道后，它上面的相机、激光测距仪和无线电科学实验设备便开始工作，以确定爱神星的尺寸、质量、密度和磁场及岩石成分，使控制人员能把探测器安全地送到距其表面更近的轨道上。探测器上的磁强计则开始寻找该小行星周围存在磁场的证据。降至更低的轨道后，X射线和Y射线光谱仪测量了爱神星的元素组成情况。2000年8月份，该探测器把轨道高度提高到500千米，以便拍摄完整的爱神星照片。 　　到2000年底，“尼尔”机动到距爱神星仅几千米的地方，以利用近红外光谱仪研究“爱神星”表面上仅有小柚子大小的岩石成分。2001年2月12日，在探测任务结束之际，“尼尔”首次以硬着陆的方式降落到“爱神星”的表面上，结束了长达5年的富有成果的太空之旅。 　　美国航宇局负责该项目的官员披露说，在5年的太空活动中，“尼尔”飞行了32亿千米，其中1年是绕“爱神星”飞行，共拍摄了16万幅图片，搜集了比科学家原先计划还多10倍的数据，“这次任务很成功，超过了原来的预期。” 　　“隼鸟”号的七年之旅 　　2003年5月9日，日本发射“隼鸟”号小行星探测器。它用于探测位于地球和火星之间距离地球3亿千米的“糸川”小行星（“糸”字读音同“觅”），并采集样本带回地球供科学家研究。 　　2005年9月12日，“隼鸟”号飞抵离“糸川”小行星20千米的预定轨道。它用自身携带的X射线和红外探测仪观测了“糸川”小行星表面情况，收集其成分和地形数据。2005年10月份，“隼鸟”号陆续降低运行高度，进一步接近小行星，从10千米之内对其进行观测。在“隼鸟”号环绕“糸川”小行星运转期间，仍以氙离子火箭发动机提供动力。由于“隼鸟”号上4台氙离子火箭发动机中的2台先后出现故障，且精确控制方向费时较长，所以从2005年11月10日起，“隼鸟”号探测器的动力装置转为使用化学火箭发动机。 　　2005年11月1 2日，“隼鸟”号的厄运来了。它在距离小行星表面55米高的地方向“糸川”小行星表面投放了所携带的“智慧女神”子探测器，以采集“糸川”小行星表面数据，为“隼鸟”号探测器此后进行的两次登陆“糸川”作准备。但因故障，“智慧女神”子探测器最终失灵了。 　　虽然“智慧女神”失手，但在2005年11月20日和26日，“隼鸟”号先后2次在“糸川”小行星表面短时间着陆，采集其表面的岩石样本，其中第1次约停留30分钟，然后按地面人员的指令离开小行星地面。在采集“糸川”岩石样本时，“隼鸟”号与“糸川”表面保持垂直角度。“隼鸟”号的斜下方装有激光传感器，用于调整角度。另外，由于“糸川”小行星的引力较小，“隼鸟”号如果先着陆后采集样本，恐怕难保自身平衡，因此采集工作安排在着陆前进行。按照原设计，“隼鸟”号接近“糸川”表面时，伸出样本采集吸管。吸管一接触“糸川”表面，“隼鸟”号就自动发射金属球，击碎岩石，并通过采集吸管将岩石碎片吸入密封返回舱。但这一尝试也没有成功，“隼鸟”号只是通过着陆产生的撞击，吸入飞溅起来的碎石。 　　虽然出现故障，但“