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电气时代来临（上） 　　19世纪，科学家发现了电和磁的联系，开辟了驾驭能量、传输信息的新途径。人类刚刚步入工业社会，又匆匆奔向一个新的时代——电气时代。 　　当发明家们和工程师们在拓展蒸汽动力的道路上轰轰烈烈前进的时候，一些鲜为人知的学者在实验室里默默地研究着另一类现象——电。这种研究没有任何功利目的，因为没有人知道探索它会有什么结果，更不能预测电对人类有什么实用价值。这些学者研究电纯粹是出于好奇心，希望了解自然。 　　早在2500年前，古希腊人已经注意到摩擦琥珀会产生电，能够吸附微小的物体。干燥的物体相互摩擦很容易带电，电会在不经意中产生，也很容易消失；偶尔会在空气中形成噼啪作响的小火花，但稍纵即逝。直到16世纪，人们关于电的知识仅此而已。 　　科学家开始研究电，第一件事就是想办法获得足够多可随意产生的电。曾经表演过著名的马德堡半球实验的德国科学家盖里克，于1660年发明了第一台能产生大量电荷的摩擦起电机。他设计的这种机器，有带手柄的轮子，摇动手柄，轮子即带动玻璃盘或硫磺球快速旋转；当它们与物体摩擦时，就会产生电荷；转动速度越快，摩擦时间越长，产生电荷就越多。这些电荷可以通过与它们接触的金属丝，由一端传到另一端，有时会在空气中产生爆炸般的火花。 　　这种起电机能够方便地产生电，但是不能贮存电；一旦停止转动，玻璃盘或硫磺球上的电，就会通过空气或沿其表面消失得一干二净。 　　一件偶然的事，使人们找到了贮存电的简单办法。1745年的一天，荷兰莱顿大学教授马申布洛克（1692-1761）用起电机使装在玻璃瓶里的水带电，他把细长的金属链一端垂入瓶中，另一端与起电机相连，自己则用一只手握着玻璃瓶，另一只手迅速摇动起电机的转轮。当他正在端详带电的水有什么变化时，刚刚松开摇把的手无意中碰到了金属链，突然，他的身体受到强烈的电击（事后马申布洛克说，那次我差点完蛋）。平静之后，马申布洛克马上想到，是装着水的瓶子里的电击了他，因为那时瓶子早已离开了起电机。这一意外发现令他欣喜若狂，原来，电可以像水一样贮存。 　　随后，马申布洛克用各式各样的瓶子贮存电，发现不一定要装水，只要在干燥的玻璃瓶内外壁各贴一层相互绝缘的金属箔，内层与起电机相连，外层与大地相连，起电机产生的电就会贮存在瓶子里。瓶子越大，玻璃壁越薄，贮存的电就越多。这种装有电的瓶子，其重量没有任何变化，也看不见里面有任何物质，可以随意搬来搬去。但是，只要在内外两层金属箔上各连出一条金属丝，使它们的尖端相互靠近，就会在空气中产生啪啪的火花。人们称这种能贮存电的瓶子为“莱顿瓶”。 　　当时，一些聪明的欧洲人为莱顿瓶这种能存电的瓶子找到了两个奇特的用途：一些人利用它帮助乡村农户屠宰牲畜，他们先用莱顿瓶放电击昏牲畜，再令它们安静地结束生命；另一些人则用它恶作剧，让人在毫无防备的情况下触电出洋相。有个名叫诺雷的神父，曾在法国皇帝路易十五面前开过一个大玩笑，他让700名修士手拉着手站成一圈，第一个修士的手触摸莱顿瓶的一条引线，最末的那个修士触摸另一条引线，使700人在一瞬间同时遭受电击，人们惊恐万状，长袍飞舞，令皇帝乐不可支。后来人们知道，电以光的速度传输，而修士撒开手至少在0.1秒钟以后，因而莱顿瓶通过人体放电，无人能够幸免。 　　1746年，美国政治家、发明家富兰克林（1706-1790）在得到一只莱顿瓶后开始研究电。这位没有上过大学也没有导师指点的学者，以自己的方式探索自然。当夜幕降临时，他注意到莱顿瓶引起的火花放电，在空气间隙出现飘忽不定的闪亮通道，通道上的闪光和啪啪的声音同时出现，很像是天空闪电的微缩景观。他突然产生一种联想：天上的雷电和人们用摩擦产生的电会不会是一回事？ 　　1752年7月，富兰克林做了一个冒险的实验——在雷雨将至时，将一个风筝放飞天空，风筝顶上系着一根细铁丝，风筝的细线下端系着一串金属钥匙；再用一段干燥的绳子，一端系在钥匙上，另一端握在手上（富兰克林知道，被雨水沾湿的风筝线会导电，干燥的绳子可以阻断电流通路，使自己不受伤害）。当雷电发生的时候，富兰克林看见钥匙的尖端出现了时断时续的火花，他用莱顿瓶把钥匙上产生的电贮存起来认真研究，发现它与起电机产生的电没有什么不同。于是他对雷电的成因解释说：天空中云和云相互摩擦或云与地面相互摩擦产生了大量的电，这些电释放出来的时候，就产生了雷电。由于云层的空间尺度和运动规模很大，产生的电比人们在实验室中用起电机产生的电量多得多，所以天空中的雷电才显得格外神奇壮观，它与人们常见的摩擦起电在本质上是一样的。 　　1747年，富兰克林用莱顿瓶研究不同形状的金属物体产生的电火花有何不同，结果发现尖端最容易放电，球形最不容易出现火花。当他发现闪电与摩擦起电是同一种现象时，发明家独有的思维方式使他想到，可以利用建筑物顶上指向天空的金