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世界全息图伟大的希腊哲学家柏拉图在他著名的《对话录》中讲了下面这个理想实验。假 设有一群被锁在一个洞穴中的囚犯，他们无法扭头，他们所能看到的一切，自从他们有知觉以来所见过的一切，只是洞穴的墙壁而已。囚徒的后面有看守和一个火 堆，火堆正在燃烧，火和囚徒之间有供人行走的台阶，有一些人拿着各种器物和木偶走动，火光将物品和木偶变幻不停的影像投在囚徒前面的洞壁上。在这样的条件下，囚徒们能看到些什么呢？囚徒们可以在洞穴的墙壁上看到他们自己的影子，他们也能看到某个操纵木偶的人投下的影子，囚徒们还可以看到操纵木偶的人举起的任何东西的影子。也就是说，囚徒看不到任何 “真实” 的东西，他们所能看到的一切，都是他们看不到的真实物体投下来的二维影像。囚徒们完全不知道这些影子的真正成因，所以他们就会将影子当作是真实存在的事物。柏拉图论证道，在这种氛围下，囚徒们不可避免的误解真实世界的外貌。囚徒们只能相信他们生活在一个二维空间之中。仔 细观察墙上的影子，囚徒中的物理学家就会发展出一套理论，用以解释它们的二维世界中的物体是如何运动并且是如何相互作用的。这些理论必然会有一些不自洽之 处，所以囚徒物理学家就会想到，能否找到某种终极理论来解释他们所观察到的这个 “世界” 中的一切，他们几乎不可能会想到这个世界实际上是三维的。即使这些囚徒中的某个人打破枷锁，纵观了整个洞穴的一切，他也将会发现很难使他的同伴相信他所说 的一切。甚至，某些人可能会取笑嘲弄这个发现了真相的人，将他说的一切说成是疯狂的想法。尽 管理论物理不是柏拉图的思考范畴，但是他所讲述的这个语言故事在某种层面上却反映出了当今的现实，物理学家们所研究的事实越来越远离我们的日常生活经验。 现代物理学似乎在告诉我们，我们自身可能就处在柏拉图讲述的那些被锁住的囚徒的境地，我们所感受到的世界只是真实世界的一部分，而真实的世界可能比我们想 象的更加有趣也更加美妙。比如，我们的理论暗示，空间维度或许并不仅仅是我们感受到的三维，还可能是更多，而且，这些额外维度的大小可能比物理学家们以前 认为的要大得多，甚至可能是在毫米尺度。这意味着，引力在毫米尺度就可能不再服从平方反比定律，而有可能是立方反比定律；另外一些物理学家认为，我们的宇 宙只是众多的平行宇宙中的一个，或许我们的宇宙就是形成于另外两个宇宙的碰撞；最神奇的是，现代物理研究进展中的某些迹象表明，柏拉图语言的字面意思可能 是真的，或许我们日常所感受到的真实性只是一个更高维度时空的墙上的 “影子”。这些想法与我们的日常生活经验如此之远，以至于大多数人会死心塌地地认为物理学家搞错了。不过或许物理学家就是那个挣脱了枷锁看到的洞中镜像的人，而我们其他人还是被锁在那里看墙上的影子。霍金是其中一个挣脱了枷锁的囚徒，他看到了我们用以解释这个世界的理论中无法解释的东西，他用最大的声音叫醒了其他的人，其他的物理学家。物理学的乌云20 世纪初，大量的直觉观念失效，比如，当速度快到可以与转瞬即逝的光的速度相比拟时，我们就需要在自己的大脑中重新装备速度的概念。聪明如爱因斯坦也不是顿 悟者，他在困惑中苦苦思考了 10 年来取代牛顿的装备。后来爱因斯坦又奋斗了 10 年来统一狭义相对论和牛顿的引力理论。广义相对论诞生了，它深刻的改变了关于几何的所有观念。另外一方面，量子理论也在深刻的改变人们对于这个世界的认 识，量子力学不仅仅是自然界的一个新法则，它改变了任何心智正常的人用来推理的经典逻辑规则。但 是，相对论和量子理论创世伊始，就是一对勉为其难的伴侣。当它们被迫结合在一起时，冲突发生了，物理学家提出的所有问题，数学上都给出了令人烦恼的无穷 大。经过半个世纪，量子力学和狭义相对论之间的矛盾被调和，数学上的不一致性被消除，量子场论诞生了。但是，广义相对论和量子力学之间依然是无法调和的。20 世纪后半叶，许多物理学家认为对统一理论的追求是毫无价值的，只适合于怪人和哲学家。而且，引力理论被众多物学家认为是没有研究价值的领域。20 世纪 70 年代是粒子物理学的天下，基本粒子物理学家在还原论竞赛中，正向更为精细的结构迈出巨大的步伐，原子早已让位于原子核，原子核早已让位于夸克。粒子物理学 家们发现了中微子所扮演的角色，它们是电子的伙伴，像粲夸克这样的新粒子先被假设存在，并在以后的一两年的实验中发现。原子核的放射性最终被掌握了，基本 粒子的标准模型已经大功告成，基本粒子物理学家都认为自己有更加重要的事情要做，不值得在引力方面耗费时间。这种对引力的蔑视，显然是一种鼠目寸光的观点，但是是什么原因使得物学家中强有力的领导者们，这些人类勇敢的先驱们对引力没有好奇心呢？答案是，他们认为引力引力太弱了。更 有远见的思想者认为，存在两种不相容的，甚至是矛盾的自然理论，对他们而言是无法忍受的。他们相信引力必然在研究物质最小构