通往太阳的道路.docVIP

当你从东方的地平线升起你将美丽普施于四方你高悬于天空，光线照耀大地……——埃及第十八王朝法老阿肯纳顿《太阳颂诗》（约公元前1370） ——国际热核实验反应堆(ITER)?碧声 　　在计划提出20年之后，国际热核实验反应堆(ITER)建设地点终于确定，拟于年内开工。这是一个事关世界未来能源安全的重大国际合作项目，其意义不逊于人类基因组计划和国际空间站。　　　　原子核里封锁着巨大的能量，它在瞬间释放出来时，具有一切其它武器都难以企及的毁灭性，一点点物质产生的能量就能摧毁一座城市。如果予以恰当控制和分配，同样的能量也许够给这个城市供电一整年。我们目前对前者比对后者精通得多，从人类擅长互相杀戮的历史来看，这样的黑色幽默并不稀奇。但现实不完全是黑色的，在和平利用自身力量的光明道路上，人类总算也还在缓慢前进。 ITER所在地位置，法国卡达拉舍 　　2005年6月28日，国际热核实验反应堆的建设地点尘埃落定，工程终于将正式开始。 这个项目英文名称缩写ITER，在拉丁语里是“道路”的意思。如果一切顺利，它将成为世界第一个产出能量大于输入能量的核聚变装置，为制造真正的反应堆作准备。这条通往和平利用聚变能的“道路”，将“铺设”在法国南部的卡达拉舍，这个地方属于优雅美丽的普罗旺斯。　　　　太阳的发动机　　从某种意义上说，人类早就开始间接地利用核聚变产生的能量——地球万物所依赖的能量，绝大部分都可追溯到太阳，而太阳就是一个巨大的核聚变熔炉。所有的恒星都依靠核聚变发出光和热，可以说，核聚变照亮着宇宙。　　原子核集中了原子的绝大部分质量，它由带正电的质子和不带电的中子组成，质子和中子统称核子。质子的正电荷之间会产生排斥力，但强大的核力压倒了电荷斥力，把核子紧紧束缚在一起。要把它们拆开，必须花费很多能量。　　在不同元素的原子核里，核子的结合方式不同，把核拆成单个核子所需要的能量也不同。因此，有的时候，一个比较大的原子核分裂成两个小的原子核时，会额外释放出一些能量，称为核裂变。原子弹和核电厂所利用的，就是裂变能。有时候情况也相反，两个小原子核结合形成一个大核时释放出能量，即核聚变。太阳和其它恒星的动力，都来自聚变能。 氘氚聚变反应 　　恒星里的聚变反应有不同方式，到底采取哪种方式，取决于恒星的大小。太阳是一颗中等恒星，它里面典型的反应是，4个质子经过一系列变化，变成含2个质子、2个中子的氦-4原子核，并释放出一些能量。老实说，这种反应的效率很低，太阳有着巨大的质量，物质非常多，虽然反应效率低，也能产生很多能量。如果要在地球上完全模仿太阳来进行聚变发电，大家就只好亏损得去撞墙了。　　在人类比较了解的聚变反应中，效率最高的是氢的两种同位素——氘(D)和氚(T)的聚变，其次是氘核之间的聚变。普通的氢原子核就是1个质子，氘核里有1个质子、1个中子，氚核里有1个质子、2个中子。氘和氚结合变成氦，释放出能量。氘在地球上很丰富，每立方米的水中有30克，可以用电解提取。氚是不稳定的放射性同位素，在自然界里没有，必须用锂来制取。地壳里有不少锂，海水中也有一些。　　理论上，只需要1千克氘和10千克锂，就能以1000兆瓦的功率发电1天——或者你更愿意烧上1万吨煤？即使考虑运营成本、打上很多折扣，核聚变的能量产出也非常可观。一旦实用化，人们可以完全不必担忧“几百年里石油会用光”之类的事。而且石油的分布太不均匀，国际上很多麻烦由此而起，人们如果不再依赖它，也许会相处得和睦些。　　　　遥遥无期的实用化　　早在上个世纪50年代，早期的受控热核聚变（不受控的那叫氢弹，至于冷的，我们后面再讲）实验就取得了令人振奋的成果。当时有科学家充满自信地预言，50年后人们就可以用上核聚变工厂发的电。但现在50年过去了，我们离实用化的目标似乎还有50年那么远。这让人多少有点尴尬：就像超导、基因疗法等其他一些许下了美好诺言却迟迟不能兑现的研究那样，时间长了，公众就开始疲倦和怀疑了。　　但因此而看轻了核聚变研究50年来的进展，是不公正的。聚变反应的原理早已成熟，无可怀疑，实用化的障碍在于其间的技术困难。这种事十分常见。两块铀放在一起，超过临界质量，就触发链式反应，这原理足够简单吧？可是研制原子弹对任何国家都是艰巨工程，需要集中最优秀的头脑和巨大的物力来进行。　　和平利用核能、严格控制其稳定产出与安全运转，工程的复杂度比造核弹更高（又不像核弹那样有重大国防意义，也就不怎么受重视）。何况，聚变所需要的条件比裂变要高得多。太阳核心的温度有上千万度，可这只够进行低效率的质子聚变。氘和氚发生聚变的最佳温度，是1亿度（在这种级别上，到底是用摄氏度还是绝对温标，其实都没什么差异了）。这意味着，人类必须制造出比太阳更极端的环境。