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可靠研究认为玻璃的发现可以追溯到公元前2500年，在美索不达米亚（今天的伊拉克和叙利亚）和埃及。自那时起，对人来来说玻璃一直是高贵的服务。 玻璃的应用一直被新技术——穿越国家的玻璃光纤传输电话和电视信号；用作导弹头部的玻璃陶瓷及牙冠；玻璃能够适应核废料并且埋藏深部地下——显著拓宽。 “玻璃有如此多的唯一特性——塑形容易，透明，耐久性及价格低——它在日益增加的通讯、信息和电子工业中是不可缺少的”…光纤应用和液晶显示屏已使美国玻璃工业以建造新的工厂满足需求。对美国玻璃工业而言，1991年产品销售数字总计超出了160亿美元。 对于象爱尔兰的沃特福德，瑞典Orrefors及Corning’s Steuben的纯粹水晶制造者而言，发光体（灯）就是玻璃的音乐。在陶瓷壁橱中至少应有一件水晶是一种信条。水晶有很好的美感，庄重——至少24%的含铅量——有美感。铅导致光线折射，或弯曲，使玻璃闪闪发光。 对于高品质需求，近年来手吹水晶下降，部分由于大众喜爱，但更多是经济低潮。此外，部分人质疑来自玻璃及细颈水瓶中的铅可能造成的健康危害。 一位Waterford官员告诉我，我们的研究显示与来自细颈水瓶或玻璃自身中铅相比，一个人更可能死于酒精含量的毒害。然而，企业应用聚合物覆盖细颈水瓶内部，降低表部铅到几乎不可以探测程度。 玻璃的秘密在于其内部结构。尽管玻璃是硬的，并且因此象固体，玻璃中的一些原子可以任意排列，液体的混乱模式特征。融化过程中，原材料中原子被从他们分子结构的正常位置打乱；在这些原子返回水晶排序前，玻璃冷却了。 这种解除给了材料以“可成形性”，“你能够浇注大的镜子或拉长玻璃为纤维。并且可以在其中以任意数量溶解任何东西。为制作一个灿烂的发光的玻璃，添加氧化铅或氧化钡到基础砂、苏打、石灰混合物中。对于耐热玻璃，添加氧化硼。对于绿色玻璃，添加铬或铜。” 并非所有玻璃以高科技接触我们的生活。留心看普通发光灯泡。本世纪初，多数发光灯泡是手吹制作，价格相当于普通工人一天薪水的一半。事实上，由Corning在20世纪20年代发明的制造灯泡的机器照亮了国家。灯泡价格突降，并且那些早期灯丝的苍白黄光由大西洋海岸都太平洋海岸在家庭中闪烁。 制造灯泡的机器一直被称作伟大的机器发明，然而是如此简单。熔融玻璃的狭长带子传动到具有孔的钢的传动带子上，玻璃下落通过钢孔并落到待浇磨具中。然后一股压缩空气为玻璃塑形，使灯泡0.02英寸厚。以每小时66000个灯泡的速率，一台机器一年几乎可以生产60亿个灯泡。美国，每年共计生产18亿个灯泡。 通过加热特殊玻璃成分形成精美的统一水晶的玻璃陶瓷制品比普通玻璃更坚固。由Corning开发的一种被称作玻璃陶瓷，由于足够坚硬而可以应用到车床及制造螺母和螺钉，并用于航天飞机的窗框。同样，由Corning研发的Dicor，用于制造高强、抗噬菌、半透明牙冠。 玻璃光纤系统—应用激光如同一粒沙大，并且玻璃纤维如同头发一样细—是等量铜导体传递信息量的32000倍。美国、日本、中东发明家正在计划从英国经印度洋延伸到日本的世界最长海底光纤电缆。已经有5条光纤电缆连接了欧洲和美国。另有3条连接了美国西海岸和日本。有一天，这些信号可能连接光学计算机，以比电子计算及更高的速度，以来自于微小光纤而不是来自电子的脉冲，处理和储存更多信息。 在玻璃方面被称为最巨大的工作是在德国美因兹肖特玻璃厂的起步。欧洲南部天文台，八国财团，呼吁肖特帮助生产世界最大、最严格光学望远镜。 当前，肖特公司正在生产四个镜子中的第二个，今年秋季将完工。每个镜子，由被称作微晶玻璃的零膨胀玻璃陶瓷制成，厚度低于7英寸，然而重量是22吨，直径尺寸近27尺，占用了2个车库空间。 镜子从2200华氏度浇注温度冷却到1500华氏度的更加易处理温度后，被移入到退火炉，在其中保持4个月，直到冷却到室温。当一个70吨起重机移动到模子上方并且放线到真空吸盘，升高镜子就像一个大的太空船。镜子完工后，通过船运到巴黎，在巴黎法国技术员对其剖光，然后运到智利，在智利镜子被安放到阿塔卡马沙漠[智利北部]中8658英尺高Cerro Paranal顶部的望远镜上。 科学家继续用新的玻璃混合物进行试验，并发现新的用途。“玻璃是将来的强大建筑材料，即动态皮肤，”英国建筑师迈克.戴维斯说道。“考虑玻璃对电流通过起反应，通过点击一个按钮玻璃将会由清晰变为不透明。考虑到纽约高大建筑物如何实现风格交响乐，就如其自身的玻璃一样，被做成色彩不断变换。 * *