垃圾DNA的逆袭作者：三思逍遥日前相关研究项目的六篇论文发表.DOC

“垃圾DNA”的逆袭 日前，相关研究项目的六篇论文发表在《自然》杂志（Nature）上，24篇论文发表在《基因组研究》（Genome Research）和《基因组生物学》（Genome Biology）上。另外，《生物化学杂志》（The Journal of Biological Chemistry）也将发表六篇评论文章，《科学》也会再发表一篇文章。这一项目聚集了来自世界上32个实验室的400余名科学家。 在《自然》杂志的一篇论文中，研究人员指出“基因开关”与一系列人类疾病有关系，如多发性硬化症、狼疮、风湿性关节炎等，甚至还包括像身高这样的体貌特征。人类基因组携带着至少400万个基因开关，这些基因开关位于曾被认为是垃圾的DNA片段上，新发现表明，“垃圾DNA”在控制细胞、器官和其他组织的行为上起着关键作用。 1972年，加州理工学院的大野乾（Susumu Ohno）提出了一个假说。他认为哺乳类动物的基因不可能超过3万个。理由相当简单：基因越多，任意一个基因发生突变的概率就越大，而绝大多数突变是有害的。 在大野乾的模型中，拥有超过3万个基因的哺乳动物，纯粹是自取灭亡。然而，相对于当时已知的哺乳类动物基因组的大小而言，3万个基因实在是太少，大量的不用来编码蛋白质的DNA序列，则被他称为“垃圾DNA”。 不过，“垃圾DNA”这个词进入大众文化，又等待了数十年。毕竟，那时连DNA这个词都还相当专业。但当DNA的双链双螺旋出现在2000年悉尼奥运会上时，我们必须承认DNA已经成为流行文化中的一个元素。正是在2000年前后，对人类基因组草图的初步分析显示，人类拥有的基因数量最多不超过3.5万个，这个数字很快又下降到2万左右，而不是此前被广泛看好的5万到10万个。这意味着一个人甚至比一棵水稻所拥有的基因都要少。这样劲爆的发现，立刻引起了大众媒体的热烈讨论。相对于人类所拥有的30亿碱基对而言，2万个基因实在是太少，大野乾发明的“垃圾DNA”一词迅即从各个渠道进入关注者的视线。 人类基因组中“垃圾DNA”的泛滥程度，可以打个比方，就像一个仅两分钟的电视节目内，竟然被丧心病狂地插入了长达九十八分钟的广告。如今，时隔约十年后，“垃圾DNA”一词再次登上报刊头版。不过，这次对于广告部是个好消息，因为研究这些“垃圾DNA”长达十年的422位科学家说，如果没有这九十八分钟的广告，你就休想看到那两分钟的精彩节目。 想对人类基因组研究中爆出的轰动性新闻有所理解，我们需要回顾一下关于DNA和蛋白质的历史。 DNA与蛋白质，生命的游戏 很早很早以前，人们进入生命的分子世界中时，很快就遇到了两类分子量巨大的物质——核酸和蛋白质。由于某种未知的原因，对核酸（DNA）进行的初步分析显示，这似乎是个相当无趣的线状分子，它仅仅由四种基本配件组装而成，而且每种配件的需要量都是完全相同的，这就意味着它的组装，很可能是一个高度规律的无聊过程，比如类似“ATCG”这样的即冗长又单调的循环。大多数研究者就此失去了对DNA的兴趣。蛋白质则完全不同，它由大约20种配件组装，并且使用多少种类和数量的配件也没有任何限制，这就意味着，即便是仅仅10个配件长度的一小段蛋白质，其可能的种类也高达惊人的10的20次方。同时，人们也发现，蛋白质提供了发酵所需的催化活性，如果没有相关的蛋白质来加速化学反应，葡萄糖在我们的细胞里需要一千年的时光才能被彻底氧化。人们对生命的分子世界了解得越多，就越了解蛋白质的重要性，因为，生命赖以存在的根基正是环环相扣的化学反应，而这颗星球上最杰出的化工产品，正是千姿百态的生命本身。 但是在蛋白质这个生命世界中唯一主角的光环下，始终存在一个幽灵般的阴影：蛋白质解释不了它自己的来源，蛋白质如何复制它自己？蛋白质的能力依赖于它复杂的形状（构象），但成也萧何败也萧何，没有人能提出一个至少看起来合理的复制蛋白质复杂形状的机制。蛋白质如果不能代代相传，那我们怎么才能种瓜得瓜种豆得豆呢？这个恼人的问题，不知让多少人白头。 也许是时机已经成熟，有机化学家查戈夫再次研究了DNA，他发现组成DNA的四种配件的数量并不需要全都相等，只需要A=T和C=G即可，这被称为查戈夫规则。这个新发现，帮助克里克和沃森破解了DNA结构的奥妙。基于DNA的结构和查戈夫规则（碱基配对），DNA就可以通过一个异常简洁的机制复制它自己，而这正是蛋白质做不到，但同时要求任何一种候选的遗传物质必须能做到的事。自此，DNA正式登上了和蛋白质争霸的道路，十五年后，大多数专业人士承认DNA是遗传物质，蛋白质作为生命世界中唯一主角的历史就此宣告结束。 在随后的岁月中，生命世界进入双主角时代，DNA负责储存如何建造蛋白质的信息，并通过自身的复制将此信息代代相传，同时蛋白质的重要性并没有因此受到任何冲击，随后的研究表明，正是蛋