生命跃升-生命起源不是你想那样.docVIP

生命跃升:生命起源不是你想那样对人类来说，1953年可能是史上重 要的一年，标志着英国女王伊丽 莎白二世加冕、人类首度登上珠穆朗玛 峰、斯大林的死亡、DNA的发现，以及最 后但同样重要的一件事，那就是米勒跟 尤瑞的实验，它象征着一系列生命起源 研究的开端。米勒那时候还是诺贝尔化 学奖得主尤瑞实验室里面一名固执的 学生。他在2007年过世，也许还带着极 度的不甘，直到临终前仍为捍卫自己半 世纪前大胆提出的观点而奋斗。不过， 无论米勒那独特论点后来的命运如何， 他真正留给后人的遗产，应该是借由那 些非凡的实验开启了这个领域的一扇 门，以及那些直到今天依然让人震惊的 结果。 当年，米勒在一个大烧瓶里装满水 和混合气体，用来模拟他所认为的早期 地球大气组成。他所选择的气体是氨 气、甲烷跟氢气。这些是根据光谱观察 后，据信为组成木星大气的成分，因此 也很有可能充斥在年轻地球的大气中。 接着米勒在这瓶混合物中通电用来模 拟闪电，然后在静置几天、几个星期或 是数月后，米勒把样品拿出来分析，看 看他到底“烹调”出了什么。实验结果大 大出乎意料，远远超过他的想象。 米勒所煮的是一锅太古浓汤，一锅 近乎谜般的有机分子，其中还包括一些 建造蛋白质的基本成分，也就是氨基 酸。这或许是当时最能代表生命的分子 了，因为那个时候DNA还默默无闻。更 惊人的是，米勒做出的氨基酸正好就是 生命所使用的那几种，而不是其他大量 可能的随机排列组合。换句话说，米勒 仅仅电击了很简单的气体组合，构筑生 命所需的最基本的成分就这么凝结而 出，好像它们早就等待已久，随时准备 登场一般。霎时间，生命的起源看起来 变得好简单。这个结果必定非常符合当 时的某些潮流，因而登上《时代杂志》的 封面，为科学实验带来前所未见的轰动 宣传。 不过随着时间的过去，太古浓汤的 构想渐渐失去支持。因为在对太古岩石 进行分析后发现，地球其实从来就没有 充满氨气、甲烷与氢气过，或者至少不 是在陨石大轰炸把月亮轰出去之后。这 段时间，太古浓汤理论的人气跌到谷 底。 远古那次大轰炸扯碎了地球的第 一个大气层，把它们整个扫到外层空间 去。如果用比较接近实情的大气组成来 做实验，则结果颇令人失望。对二氧化 碳跟氮气的混合气体，外加极微量的甲 烷和其他气体电击一阵子之后，只会得 到很少的有机分子，而且几乎没有氨基 酸。现在，当初太古浓汤的那个实验，变 得像是只为满足好奇心所做，虽然还是 一个很好的实验，证明有机分子可以简 单地从实验室里面做出来，但除此之外 别无意义。 不过，随后科学家又在太空中找到 大量的有机分子，这个发现拯救了太古 浓汤理论。这些有机分子多半存在于彗 星与陨石上，有些彗星跟陨石甚至几乎 就只是混了大量有机分子的脏冰块，而 其中的氨基酸种类跟电击气体产生出 来的非常相近。在惊讶之余，科学家开 始寻找这些组成生命的分子有无任何 特殊之处。在众多有机分子中，是否有 一小群特别适合形成生命？至此，陨石 大轰炸有了另外一个面貌，它不全然是 毁灭性的，这些撞击变成为地球带来水 与生命源头有机分子的终极来源。这个 太古浓汤并不是在地球上形成的，而是 从外层空间来的。虽然大部分的有机分 子会在撞击的过程中损耗掉，不过科学 计算的结果显示，仍有足够的分子可以 留下来成为汤的原料。 这一假设虽然不像霍伊尔爵士所 提倡的“生命是由外层空间播种到地球 上”那样极端，不过它确实把生命起源 （或至少太古浓汤）跟宇宙的组成成分 联系在一起。地球生命现在不再只是一 个例外，而是统治整个宇宙的定律之 一，就像重力一样无可避免。天文学家 当然很欢迎这个理论，至今依然。除了 这点子实在不错以外，更重要的是，它 让天文学家有饭可吃。 这浓汤还因为添加了分子遗传学 而更加美味，主要是因为生命的本质就 是复制子，特别是基因这种复制子。基 因是由DNA跟核糖核酸（RNA）所构 成，它们可以一代又一代精确地自我拷 贝。确实，天择少了复制子这类东西绝 对行不通，但也只有通过天择，生命才 可能由简而繁。如此，对许多分子生物 学家来说，生命的起源就等同复制的起 源。而太古浓汤符合他们的需求，因为 汤里面有各式各样的成分，足以让彼此 竞争的复制子成长并演化。这些复制子 可以在足够浓稠的汤里各取所需，形成 愈来愈长、愈来愈复杂的聚合物，最后