星空中的N体问题（上）.docVIP

星空中的N体问题（上） 　　成书于战国时代的《列子》上，有一则耐人寻味的小故事，说的是杞国有个人担心天会忽然塌下来，为此茶不思饭不想，每日辗转反侧。直到有位智者为他讲解了天体构成之后，他终于释然，恢复了正常人的生活。这便是成语“杞人忧天”的来历。这则小寓言在中国流传了2000多年，我们总是以故事中那位不知名的杞国人为例教育后来者：不要总是为那些毫无根据或者没有必要的事情担忧。依我看，这则故事中的所谓智者，自然不可能懂得天体力学的知识，他之所以坚信天不会塌下来，依据的无非是祖祖辈辈的经验。是啊，太阳照常升起了几千年，如此朗朗乾坤，怎么可能说塌就塌？然而，从现代天文学的角度看，这则小故事就别有一番趣味在其中。那个杞国人所担忧的，不正是宇宙中的撞击事件吗？我们知道，这样的天灾并非全无可能，大名鼎鼎的恐龙就是这么灭绝的嘛！照此说来，那位2000多年前的杞国人还真是有先见之明。也许是越来越多的人品味到了这层含义，“杞人忧天”这个原本纯贬义的成语，如今居然被国人解读出了开拓精神和忧患意识，更有甚者，还为“杞人忧天”的故事申请了国家级非物质文化遗产。 　　 　　说到底，天上的星星究竟为什么不会掉下来呢？或者更专业地说，我们的太阳系、银河系，甚至我们寄居的宇宙，究竟是不是力学稳定的？这涉及数学里大名鼎鼎的N体问题（N-body Problem）。 　　N体问题源于人们对世界稳定性的诘问，它其实是宇宙的一种极度简化的数学模型。它将宇宙诸星视作一群只有质量、没有体积的质点（masspoint），将星体间的相互作用简化为纯粹的万有引力关系。可即便如此，在绝大多数情况下，这样的模型已足够对实际的星体运动做出精确的预言。海王星的发现便是一桩佳例。1846年，法国数学家勒维耶仅仅依据天王星的轨道扰动数据，便计算出了一颗未知大行星的轨道，并在随后的观测中得以证实。后人将这件事视作经典力学的一次伟大成功，永载史册。它证明太阳系一切行为背后的主宰并非虚无的上帝，而是简洁的万有引力定律。正如拉普拉斯曾经对拿破仑讲出的那句话：“陛下，我们不需要上帝那个假设。” 　　既然N体模型是关于现实宇宙的一个足够好的近似模型，那么它的稳定性问题在300多年间广受关注便在情理之中了。只需看一眼曾投身于该问题的那一长串天才数学家的名字，便足以震撼人心：开普勒、牛顿、约翰?伯努利、欧拉、拉格朗日、拉普拉斯、庞加莱、潘勒韦、伯克霍夫、柯尔莫哥洛夫、斯梅尔、阿诺德、夏志宏……尽管永恒的星空每天都会在窗外照常升起，不曾改变，但是，一代又一代的科学家依然通宵达旦地伏案工作，只为在数学上严格证明繁星之永恒。你可以将其理解为我们在上帝面前的某种可笑之处，可是换个角度看，它又何尝不是人类理性认知的伟大之处呢？ 　　 　　1900年8月8日， 德国著名数学家希尔伯特应邀参加第二届巴黎国际数学家大会，并在会上做出了他人生中最重要的一次演讲，题目是《数学问题》。他根据过去，特别是19世纪数学研究的成果和发展趋势，提出了新世纪数学家应当特别关注的23个最重要的问题。这些问题如今被统称为希尔伯特问题。希尔伯特认为，一个好的数学问题应当具备两种特质：一是问题本身简洁易懂;二是解决该问题的过程需要创造新的数学思想。之后，希尔伯特以N体问题为例进一步阐述 　　自己的主张。首先，N体问题具备鲜明的物理意义，问题本身足够简洁;其次，前辈们在尝试解决N 体问题的过程中，发明了许许多多全新的数学工具，比如牛顿的微积分、拉格朗日的分析力学、庞加莱的微分方程定性理论、混沌学等等。用希尔伯特的话说就是，困难的数学问题就像一只会下金蛋的母鸡。这就难怪，1994年费马猜想最终被普林斯顿大学的安德鲁?威尔斯解决后有人感叹：一只会生金蛋的母鸡被杀死了。 　　 　　下面，我们就按照N体数目递增的次序，追溯有关N体问题的数学研究同天文学发展的密切联系。 　　N=1 　　讲述N体问题，首先要从一体问题开始。这是个平凡的情况。初中物理的第一课多半是要介绍牛顿运动三定律的，其中的第一定律告诉我们：不受外力的物体总会沿着直线匀速运动。这个结论最早由伽利略总结得出，象征着现代物理学的发端。尽管它同人们的日常经验相违背，却是实实在在的实验和理性思维相结合得到的真理。这种实验与理论结合的模式也是现代科学思想的精髓所在。如今，进入太空的宇航员处处都能感受到牛顿第一定律，由此带来的生活不便也是他们首先需要适应的。 　　N=2 　　二体问题是天文学中最普遍的一种情形，也是应用最广的一种模型。这是因为在我们的太阳系内存在一个强大的引力中心――太阳，它的质量占据了太阳系全部质量的99.87%。相较之下，其余大行星和矮行星之间的相互作用的量级都要小得多。以太阳为参照系，几乎所有的行星都在椭圆轨道上绕着它运转，太阳位于椭圆的一个焦点上。