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郑和时代的世界 　　 　　１５世纪初郑和下西洋的壮举，是世界航海史上绚丽的篇章。隆重纪念这一盛事６００周年之际，不禁令人无限感慨、浮想联翩。郑和下西洋发生在一个什么样的时代？那时的地球上，都发生了哪些足以影响人类社会进程的事情？我们不妨跨越时空，放宽眼界，倘佯到他们身边感受一下律动的历史脉搏。 　　永乐三年，公元１４０５年，距今整整６００年前。这一年六月己卯（公历７月１１日），郑和第一次远航开始。 　　此时，明成祖朱棣取得皇位仅仅三年。一番动荡之后，大明的天下终于安定下来了，开国皇帝朱元璋３０年的文治武功，已经给明朝的繁荣和兴盛做好了准备，使朱棣有足够的力量组织大规模的远航。 　　可是，这时的外部世界，看上去却充满了混乱和动荡。比如在欧亚大陆另一端的欧洲，刚刚过去的整个１４世纪都陷在经济萧条当中。黑死病夺去了无数人的生命。在欧洲的西边，英法之间的百年战争激战正酣。在南部的意大利，两个重要城邦威尼斯和热那亚一直在激烈争斗。在东南部，拜占庭、塞尔维亚和保加利亚这三个帝国的争战使巴尔干动荡不宁。更要命的是，阿拉伯人依然据守在西部的伊比利亚半岛的几个据点中，而土耳其人又在东南部对欧洲发动着一次又一次的打击。 　　这一切，朱棣和郑和都不会知道。同样，他们也不知道，欧洲的苦难其实已经到了尽头。积极因素正在积聚，欧洲处在蓄势待发的前夜，而它一旦勃发，就将带动整个世界。 　　朱棣关心的是自己的政权和江山的稳定安全。天下初定，他面临的威胁太多了。在国内，他以威猛暴戾的手段来维护自己的统治；而对付外部的威胁，他表现了自己的雄才大略。派遣郑和出使西洋，就是他一系列手段中的重要环节。 　　 　　中国的周边：蒙古、中亚和南亚 　　 　　“大哉乾元”！１２０多年前（公元１２７９年），忽必烈在攻克南宋都城临安前夕，给他的帝国赋予了“大元”这样雄浑的名号，显示出蒙古人征服四邻之后不可一世的气魄。的确，成吉思汗和他的子孙们，在１３世纪的短短几十年间，在欧亚大陆两端相距几千公里的两条战线上东征???讨，征西夏、平金国、灭南宋，掠中亚、入中东、进欧洲，直抵波罗的海和亚得里亚海岸。但是，蒙古帝国的衰落却与它的兴起一样迅速。 　　在中国，元朝末期，各路英雄揭竿而起，赤胆豪杰随声呼应。公元１３６８年正月，朱元璋称帝金陵，同年８月，手下大将徐达率大军攻克北京，元帝北逃蒙古草原，中国历史进入大明王朝。 　　不过，蒙古人的余力依然不可低估。尽管拔都、蒙哥、忽必烈和旭烈兀这些赫赫有名的大汗建立的汗国有如昙花一现，但是蒙古骑兵依然在大片土地驰骋。对于朱棣来说，他受到的直接威胁就来自北逃的那些蒙古残部。其中的鞑靼部和瓦剌部势力强盛，彼此争斗，又不时侵扰明朝边境。永乐七年（１４０９年），鞑靼可汗竟然杀害明朝使臣，而明朝的十万大军进行征讨，竟至全军覆没。于是次年朱棣亲帅５０万大军北征蒙古。朱棣一生五次远征漠北，分别对鞑靼和瓦剌进行了有效打击，至少是暂时保障了明帝国的边境安全。 　　其实有明一代一直受到蒙古势力的威胁，朱棣去世２５年后的公元１４４９年（正统１４年），瓦剌部入寇，明英宗草率亲征，竟被蒙古军队生俘。又１００年后（１５５０年，嘉靖２９年），鞑靼部入寇，明军一败涂地，蒙古兵直逼北京城下，大掠而去。可见，在相当长一段时间内，蒙古人依然是亚洲地缘政治舞台上一支不容忽视的力量。不过，这支力量是一直走在下坡路上。 　　让朱棣寝食不安的还有西部边境。在这里，是蒙古人和突厥人的混杂和融合给他带来了威胁。让朱棣忧心的那个人叫帖木儿。 　　在蒙古人兴起于漠北之前几百年，这块草原上的主人曾经是突厥人。唐初接连几次对突厥进行了打击，迫使突厥分裂或西迁。此后，突厥人主要以中亚为基地，一次次地在中亚、西亚和南亚发动袭击和战争，同时他们与居住地中亚地区各民族混杂融合，已不再是原来那个单一的种族集团。 　　蒙古人虽然建立了庞大的帝国，但受到突厥人的深刻影响，许多蒙古贵族突厥化。随着蒙古帝国的分裂，突厥人也立刻占据了显著的地位。帖木儿就是一个最成功的冒险家。 　　跛子帖木儿出身于突厥化的蒙古贵族家庭，他自称是成吉思汗的后裔，一心想恢复蒙元帝国的统治。也就在明朝建立前后，他夺得了西察哈台汗国的统治。在３０余年间，他以撒马尔罕为中心，建立了一个盛极一时的帝国，消灭伊利汗国，打败金帐汗国；向南侵入印度，洗劫德里；向西侵入小亚细亚，与奥斯曼帝国展开激战，俘获奥斯曼苏丹。尽管这使正在遭受奥斯曼帝国威胁的欧洲欢欣鼓舞，但帖木儿却志在东征。１４０４年（永乐二年），帖木儿统帅数十万大军踏上进攻中国的征途。朱棣闻讯立即下令备战。可以想像，如果这场战争爆发，必然是一场恶战。但帖木儿却在途中病逝，明朝受到的这一威胁也就解除了。 　　帖木儿的军事冒险生涯中成功之处颇多，入侵印度也是其中之一。本