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亲历美国小额诉讼-法律 亲历美国小额诉讼 特邀撰稿／张农基 【编者按】 在北京大学法学院获得法学硕士后，张农基女士进入中国科学院科技政策与管理研究所工作。1989年10月，她前往美国留学并先后获得法律、政策与社会专业博士学位和图书馆学硕士学位。毕业后，她留在美国工作并长期担任哈佛大学法学院图书馆东亚法律文献员。 2011年，张农基在翻修家门前的一座露天平台时，遭遇工程承包人中途弃工。为了讨要损失、惩罚违约者，同时也为了体验美国的司法制度，张农基和未学过法律的先生决定在美国打一场官司。 “两年的时间，12次出庭，索赔金额6896美元，实得赔偿额9263.59美元”，这就是他们首次在美国小额民事索偿法庭上的赔偿维权经历。 虽然张农基在中国有些法律实践，但她对美国法律尤其是民事诉讼程序所知甚少。靠对美国法律的“边学边用”，加上同事、亲友的帮助，打赢这场耗时两年的经济索赔官司的张农基感触颇深。 “从前在北京大学学法律时，常听老师说立法难，执法更难。这次在美国打官司，使我深深地体会了执法更难这句话的真谛。作为一名合同违约的受害者，我的感受是：执法这件事，大到国家和法院，小到民事纠纷当事人，都要经过不懈的努力，有时甚至是巨大的努力才能得以实现。这种情况不仅存在于中国，即使是美国这样一个法治比较健全的国家，也不例外。”张农基说。 为了记住这次难忘的诉讼经历，张农基完整地记录了官司全过程。这份记录，不仅为打民事索赔官司者提供了诉讼经验和借鉴，而且对中国的司法制度具有启示作用。 在美国起诉违约承包人 决定起诉违约人 2011年6月，我们与一名木匠（工程承包人）签订了一份重新翻修我家前门外露天平台的合同。合同中明确规定了材料的名称、价格和劳工的费用以及完工的时间（2011年8月14日）。但是，承包人从开工伊始，就把工期一拖再拖，到11月时，该工程才完成了一半。 眼看冬季就要来临，我们打电话催促承包人尽快履行合同。谁知，在11月14日的电话中，承包人嫌我们催得太急，宣布不打算回来完成工程了。无奈之下，我们用正式信件通知承包人，如不立即回来完成工程，我们将重新雇人完成剩下的工程，因此增加的费用将由他来赔偿。 邮件发出后，我们等了两个星期仍不见对方回复。于是，我们就与另一位木匠签订了新合同。新木匠带领他的帮手从采购材料到收拾烂摊子，只用了5天时间就把剩余的工程完成了。 为执行第二份合同，我们不得不重新购买建筑材料、支付各种额外费用，因而比原合同定价多花了6896美元。 工程虽然完成了，但前承包人屡次违约给我们带来的不快并未消除。我们还了解到，这名违约承包人也违反了与我们邻居签订的合同，他收取了邻居的合同定金，却不开工。这让我们萌生了打官司的想法。 说实话，在付诸法律之前，我们相当踌躇。 对我们来说，这笔钱虽不是个小数字，但追讨起来相当麻烦。如果我们放过了这个违约人，他可能会更加肆无忌惮，会伤害更多被承包人。经过近一年踌躇与斟酌，我们决定对这个承包人的违约行为采取措施，通过讨回经济损失给他一个教训。 对我个人来说，这也是一次极好的学习法律和实习的机会。 选择维权路径 众所周知，在美国请律师打官司的费用相当高。具体到我们的案子，由于索赔数额较小，即使把钱讨回来，这笔赔偿款也不足以支付律师费。 通过阅读相关资料，我们了解到，在不花钱请律师的前提下，我们所在的马萨诸塞州处理违约合同的方式有三种：第一种是请求地方消费者机构做调解（免费），第二种是到法院诉讼（诉讼费40~150美元），第三种是行政仲裁（仲裁费150~850美元）。 因承包人一直没有音信，这使我们相信，提请地方消费者机构调解的方式不适用于此承包人。即使经过调解，他也很可能不会老老实实地付钱。所以，我们放弃了调解这种方式。 对于诉讼和仲裁两项法律措施，我们既没有知识也没有经验。这就意味着，无论采取哪一种措施，我们都要花费很多时间和精力现学现用。为了避免随意选择一种带来“费时费事费精力”却不成功的后果，我们决定一开始就选择一项更靠谱的法律措施。 在网上阅读了一些关于诉讼和仲裁的评议后，我们有了基本认识。但是，纸上谈兵的法学理论对我们了解司法实践的帮助并不大。于是，我们请几位从事法律工作的朋友给出建议。这也是向他们学习的好机会。 一位当法学教授的朋友说：“向地方消费者机构投诉可以让合同承包人知道你的态度是坚决的，而诉诸小额索偿法庭会给承包人一个更强大的信号。小额索偿法庭诉讼程序很简单，是特为非专业人士设计的。