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认识火星 　　火星是太阳系9大行星之一，按距离太阳由近到远的顺序排列第四。火星是地球的右邻，它的轨道在地球之外，与太阳的距离是地球与太阳距离的倍。火星公转轨道呈椭圆形，与太阳的距离在～亿km之间，近日距和远日距相差4200万km，因此火星冲日时与地球的距离有较大的变化。西方称火星为“玛尔斯”，希腊神话中是主管国家、战争和农业的神。中国古代称火星为“荧惑”，意为荧荧似火，亮度常有变化，令人迷惑。火星外观呈橙红色，亮度变化明显，星等在+等到-等之间，在太阳系中，火星的亮度仅次于月球和金星，因此在夜空中肉眼就可以看见。火星有两颗卫星，分别是“火卫1”和“火卫2”。 　　火星表面的温度很低，比地球低30以上，昼夜温差常超过100。在火星赤道附近，白天大约为20左右，夜间则下降至-50以下，两极地区的最低温度可达-139。火星表面有众多的环形山、火山和峡谷。北半球主要为巨大的火山溶岩平原和一些死火山；南半球到处崎岖不平，环形山星罗棋布。火星两极分别有两个白斑，称为“极冠”，极冠的大小随火星季节的变化而变化。极冠由冰和固态二氧化碳组成，温度在-70到-139之间，由于二氧化碳随温度的变化而不断地气化和凝结，使得极冠的大小不断变化。 　　火星在许多方面都与地球相近，是太阳系中环境与地球最接近的行星。火星有被大气包围着的固体表面，有四季的变化，它的极冠夏天缩小，冬天扩大，像是冰雪的消融和冻结，火星表面的颜色也随季节发生变化，像是植物的生长和凋零。因此火星上是否有生命成了人们非常感兴趣的问题，火星也成为未来人类移民的主要候选地。 　　作为太阳系中与地球最相像的行星，火星理所当然成为人类优先探索的目标。火星表面有水和火山存在的迹象，与地球相似，这是导致生命起源的重要因素，因而引起了科学家们的关注。实际上，在过去的几十年中，各国政府、科幻作家、电影导演、新闻媒体乃至普通大众都对火星表现出了广泛而又持久的兴趣。火星与月球都是地球最近的邻居，然而，人类对火星的了解比对月球的了解少得多。火星探测的目的主要是：弄清楚火星上现在到底是否存在生命，或者是过去是否曾经存在过生命；搞清楚早期火星环境的性质，进而找出地球和火星的早期环境之间的差别；确定火星上生命元素的历史，确定火星上有机化学的历史。 　　自1960年以来，人类已向火星发射了30多艘无人探测器，但一半以上以失败告终。苏联在1960年10月10日向火星发射了世界上第一艘火星探测器，但未到火星即失踪。到1988年为止，苏联共向火星发射了15艘探测器，失败了11次，只有4艘探测器成功到达火星并取得了一些数据。俄罗斯只在1996年发射了一艘“火星96”探测器，刚发射升空即坠毁。美国自1964年11月至2001年底，共向火星发射了13艘无人探测器，其中5艘在到达火星后或在途中出了问题，其他8艘均成功到达，并送回了大量数据资料。“海盗”1号和“海盗”2号以及“火星探路者”则成功地在火星表面登陆。1999年，美国“火星气候探测器”和“火星极地着陆者”双双“出师未捷身先死”，使美国火星探测计划蒙受了巨大损失。2001年4月7日，美国又成功发射了火星“奥德赛”号探测器。2003年6～7月，火星探测再掀新热潮。2003年6月2日，以欧洲空间局和意大利空间局为主、美国宇航局参与的“火星快车”探测器发射升空，它携带了一个“小猎犬”2号火星登陆器和1996年因搭载俄罗斯“火星96”而坠毁的火星地震仪。2003年6月10日和7月7日，美国发射了两艘”火星探测漫游者”探测器，分别携载了“勇气”号和“机遇”号火星车。这三个火星探测器都将于2004年1月飞抵火星轨道，然后在火星表面释放出登陆器，开始对火星进行实地探测。 　　火星探测器送回的资料表明，火星上有火山活动的迹象，有古代湖泊、河床及海岸线的踪迹……种种探测成果，不断激起科学家们的好奇，让他们欲罢不能。寻找水和生命，是当前火星探测的首要目标，火星上是否有水直接关系到能否发现生命。早先的研究表明火星上是有水的，但火星上的水是零星存在、还是在火星表面大范围分布却一直没有充分证据。火星表面水的分布范围越广，生命出现的可能性就越大。2002年，火星“奥德赛”号传回的数据显示火星表面大量存在氢元素，科学家推测这很可能表明火星上存在大量冰冻水。俄专家研究也发现，火星高纬度地区约有50%的土壤含有冰冻水，他们据此推测火星上一度存在生命。他们相信，在不久的将来也许能找到火星上存在生命的证据。 　　目前仍在火星轨道工作的探测器，有美国“火星环球勘测者”号和火星“奥德赛”号。日本在1998年7月4日发射了“希望”号火星探测器，由于推进器问题，无法按计划进入大量轨道，随后便围绕太阳运转，成了一颗在太空长期漂泊的“浪子”。庆幸的是这颗“浪子”不久前与地面恢复了无线电联系，有望于2003年底至2004年