稀土中国科普博览.doc

PAGE PAGE 3 稀土—21世纪的战略元素 严纯华 北京大学稀土材料化学及应用国家重点实验室 本人工作在北京大学稀土材料化学及应用国家应用重点实验室，研究组的名称为“稀土分离和无机材料(Rare Earth Separation and Inorganic Materials)研究组”，英文的缩写就是RESIM，音译为“睿新”组，以激励研究组的每一位师生锐意创新。 作为一名专业从事稀土科学研究的化学教师，我愿意将自己的研究心得告诉在座的各位同学，以引起大家学习兴趣，为稀土科学研究的后备人才成长作准备。 中国有句古话：名不正则言不顺。我有必要和大家一起重温“化学”的定义和研究内容，也好借此机会“宣传”化学。进入21世纪，科学研究呈现出更为丰富的研究对象、更多的学科交叉和融合、更深入的研究内容。人们常常听到诸如“21世纪是生命科学的世纪”、“21世纪是纳米科学的世纪”、“21世纪是信息科学的世纪”等说法。事实上，在科学发展的历史长河之中，每一个学科均有它自己特定的研究对象、研究策略和研究目标，也就必然有它自身的定位。从我们上中学时就已经知道，化学是一门重要的基础学科，它以研究物质的组成、结构、性质，以及化学变化规律为己任。假如我套用我的导师、著名化学家徐光宪院士给化学学科的定义，则更加明了化学的基本研究对象和研究目标。“化学是创造和识别泛分子及其规律的一门自然科学”，这就指明了化学的基本任务在分子层次上的创造和识别。创造是指合成，而识别则是指组成、结构和性质的分析、测定和应用。若是用更为科普的说法来理解化学，则可将化学定义为“创造新物质的分子科学”。人类的生活离不开物质的创造，在自然资源日益消耗的21世纪，化学科学的重要性也就更为突出和易见了。 当我们简要回顾了化学的定义及其作用后，让我们言归正传，回到今天的主题——稀土。稀土元素是由镧系15个元素和与之同族的钪、钇所组成的家族。与其它主族和过渡金属元素相比，镧系元素的特点取决于它们的4f电子。如果我们以元素的外层电子构型对周期表中的元素进行分类，可以把元素分为s区、p区、d区和f区元素。一般而言，元素的外层电子构型决定了它的基本性质。基于镧系元素特殊的次外层4f电子构型，稀土家族就呈现出与其它元素迥异或特异的性质。 稀土元素具有大的原子磁矩和各向异性，使之成为磁性材料的关键组成；稀土有着丰富的电子跃迁能级，这也为发光材料的探索和发现提供了基础；稀土还具有大范围可变的这种配位数，这就给我们认识和开发稀土在其他领域的应用提供了基础。此外，镧系元素还有一个特殊的性质——镧系收缩，即元素的尺寸随原子序数的增加而缩小，这就给功能材料的掺杂改性提供了更为丰富的选择余地。正因为如此，造就了稀土家族具有丰富而又不可替代的性质，在磁、电、光等高技术功能材料领域扮演了重要的角色。 回顾近50年来的科技发展，许多重大的科学发现都留下了稀土的身影。稀土科学和技术的发展不仅促进了科学本身的发展，也为人类生活质量的提高做出了重要贡献。正因为如此，美、日等发达国家都把稀土列为21世纪的战略元素，加以战略储存和重点研究。就美国而言，它把25种元素列为战略元素，17个稀土元素全部列入其中；日本由于它本身资源上的匮乏，它所列出的战略元素共有40种，17个稀土元素也皆被列入。从这些侧面也可以反映稀土元素的重要价值。 从人类科学史的角度来认识，我们也不难看到稀土在现代科学发展中的地位和重要性。人类认识世界、改造世界和创造世界的脚步是沿着s区、p区、d区和f区元素的进程而走进21世纪的。人类对f区元素的认识，首先起步于5f元素，即锕系元素。由于科学本身的发展需要，加之对核能和核武器的需求，人类首先开展了对5f元素的研究工作。 上个世纪20年代末，随着经济大萧条时期的结束，美国开始实施一个庞大的科学研究计划，这个计划不仅影响了美国现代的科学发展，也影响了全世界的科学发展进程，这就是著名的曼哈顿计划。该计划围绕锕系元素的富集、提纯、应用和后处理等研究内容，建立了相应的国家实验室，开展了系统深入的基础科学研究和技术开发。随着第二次世界大战的结束，伴随着人类对5f元素性质认识的深入和全面，同时战争需求的刺激也随之减弱，人们的研究注意力自然转向了4f元素，即稀土家族。 当然，人类对稀土的研究并非始于20世纪。如果我们把稀土研究历史粗略地分成几个发展阶段，自它在200多年被发现后，人类花费了100年时间才将这17种元素一一分开，并加以命名，这一阶段的研究主要集中在分离和鉴定方面。此后的第二阶段工作则延续到20世纪40年代中期，这一阶段的研究工作基本属于零散的研究工作，科学进展不大。随着二次大战的结束，1945年迄今的研究可以算作第三阶段。这一阶段的研究目标更加明确、研究手段更为完备，真正开始了解、掌握和应用稀土的本征性质