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[澳洲大自然] 大堡礁 陈向阳（堪培拉） 除去人类，动物中最伟大的建筑师竟是小小的珊瑚虫，澳洲的大堡礁就是它们的杰作。 珊瑚虫是个什么样子？不同种类的珊瑚虫样子并不相同。拿人们最熟悉的树枝状珊瑚为例吧。其实，大部分的“树枝”是死的，是珊瑚虫死后留下的骨骼（如同石灰岩的碳酸钙）。活的珊瑚虫生活在“树枝”的顶端，它可以缩进“树枝”，让你一点都看不见。伸出来呢，是一圈不长的触手，好像树枝尖端开了一朵小花。触手围绕的是一张嘴，张开嘴呢，里面是管状的“腔”，用来消化和吸收食物。一只珊瑚虫就这么简单。 珊瑚虫和海蜇是近亲，它的触手上也有蜇刺。当触手抓住一只小动物，比如一只小虾，蜇刺就注射毒液让小虾麻痹，然后送进嘴里。除了活的小动物，落到触手上的有机物碎屑也可以成为珊瑚虫的食物。珊瑚虫有两种繁殖方式。一种是无性繁殖，比如一只树枝状的珊瑚虫会长得越来越长，然后在顶端分裂成两只珊瑚虫，各自长出去。如此一变二，二变四。我们看到的一丛“树枝”，并不是好多珊瑚虫聚到一起形成的，而常常是由一只最早的珊瑚虫不断分叉，增加数目长起来的，真像一根树枝那样。另一种是有性繁殖。在春末夏初的某个夜晚，几乎所有的雌性和雄性珊瑚虫一起排出卵子和精子。它们是怎样约好一起行动的？还是个谜。那些精子和卵子在水中受精，形成小小的球状的幼虫。虽然绝大部分幼虫会被其它水中动物吃掉，但总有一些会飘到合适的地点，附着在某个坚硬的表面上开始生长。 实际上，珊瑚虫们只凭自己无法完成巨大的建筑工程。在世界许多海洋中，甚至是靠近极地的寒冷海域中，广泛存在珊瑚和珊瑚虫，但只有在温暖的热带浅海中才有它们的巨型建筑-珊瑚礁。为什么呢？因为这里的珊瑚虫与一种叫作虫黄藻（Zooxanthellae）的单细胞植物共生在一起。准确说是微小的虫黄藻生活在珊瑚虫的组织细胞中。虫黄藻像其它植物一样吸收阳光，进行光合作用，生产自己需要的营养。在此过程中，它吸收利用珊瑚虫释放的二氧化碳，同时返还给珊瑚虫一些物质作为“回报”。这里有些细节还不清楚，但可以肯定的是，虫黄藻大大加速了珊瑚虫生长和产生骨骼的过程。于是才能够积累起巨量的碳酸钙，形成珊瑚礁。因为虫黄藻需要温暖（最佳温度为26度），需要阳光，所以珊瑚礁的建造只能在热带清澈的浅海里。 热带海洋中的珊瑚礁是“初级生产量”最大的生态系统之一，单位产量与水肥充足的甘蔗田相当。所谓“初级生产”就是植物利用阳光的能量进行光合作用，把二氧化碳和水转化为碳水化合物。陆地生态系统中的初级生产者是农作物、草、树木，而在珊瑚礁生态系统中呢，最主要的初级生产者是那些进行光合作用的藻类。 藻类的种类太多了，大者如我们熟知的海带，几十米长，小的呢，我们几乎看不见，有些干脆隐藏在动物的体内。许多鱼，还有海龟，直接吃海草，就像陆地上的牛羊。但不少动物会更有效率更巧妙的“吃草”。比如有一种最大的蚌蛤，达几百公斤，它不像其它的蚌蛤那样过滤水中的细菌和微生物作食物，它似乎从来不吃东西，只是经常张开蚌壳晒太阳。在张开的内部，闪着蓝色的色彩斑斓的肉质表面有许多共生的藻类，它们生产出的碳水化合物（类似淀粉）就直接进入了蚌蛤的体内，这种蚌蛤特殊的血液细胞还可“收获”那些不断增长的藻类，拿去消化。当然，珊瑚礁所在的海水中也有数不清的浮游生物，其中有类似植物的初级生产者，也有吃植物的，它们都是其它动物的食物。 珊瑚礁系统中大量的“初级产品”支持着海洋中最丰富的生物群。澳洲大堡礁有大约400种珊瑚虫，4000多种软体动物（比如各种的贝壳类，还有章鱼），数千种的海绵类、蠕虫类、甲壳类（如虾蟹）、棘皮类（如海星、海参）的动物，还有1500多种鱼。珊瑚礁鱼群中最富特色的当属五彩缤纷的小型鱼（俗称热带鱼）。但是，珊瑚礁动物群中也有不少危险的种类，比如鲨鱼、许多带毒刺的鱼、能蜇人的水母、剧毒的海蛇、有尖利牙齿的海鳗。还有人吃下去会中毒的鱼和蟹，其中有些毒鱼广为人知，但有些却是平常可以食用的无毒的鱼，只因为吃下了有毒的海草（有毒的微生物附着到海草上）才变得有毒，令人防不胜防。 1770年库克船长率领努力号帆船探险时，成为第一个发现并描述了大堡礁的欧洲人。但直到十九世纪早期的航海家弗林德斯（Flinders）才开始使用“大堡礁”这个词。用它来称呼昆士兰沿海这些大大小小，星罗棋布，延伸2000多公里的珊瑚礁和珊瑚岛。 根据研究，在大堡礁的北部，1800万年前就已经有珊瑚礁了，而在南端，最老的珊瑚礁也有200万年了。不过，我们今天能看到的珊瑚礁和珊瑚岛绝大部分是在最近的一、两万年里形成的。两万年前是末次冰期，海面比现在低100多米。一万年前海面开始快速上升，到六千年前达到了今天这个位置。在海平面的升降变化中，珊瑚虫不断寻找适宜它们生长的地方。而地处热带的昆士兰在冰期时也足够温暖，沿海有宽达数百公里的大陆架（坡度非常平缓的地面），没