硅基生命化学与社会论文选修课.docxVIP

基于元素硅的生命形态 ——浅谈硅基生命 大家都知道，地球上的全部生命都是以碳和水为基础，而且很可能宇宙中 大部分的生命形态也都是以碳和水为基础。但是也有很多人相信碳以外的其他 元素以及水以外的其他介质也可以为生命提供基础。早在 1885 年，爱尔兰出生 的天文学家兼数学家罗伯特?斯德威尔?鲍尔(Robert Stawell Ball)就曾在他的《天 堂的故事》(Story of the Heavens)一书中提到地外生命可能和地球上的完全不同， 他写道：“倘若我们能够得到机会去近距离观察一些天体，我们可能会发现它 们也充满了生命，但却是特化适应于环境的生命。以奇特而怪异的形态出现的 生命……” 说到碳基生命以外的生命形态，很多人会想到去查看元素周期表，而首先 引人注意的就是元素硅。其实，早在 19 世纪，硅基生命这个概念就已经出现了。 1891 年，波茨坦大学的天体物理学家儒略?申纳尔(Julius Sheiner )在他的一篇文 章中就探讨了以硅为基础的生命存在的可能性，他大概是提及硅基生命的第一 个人。这个概念被英国化学家詹姆士?爱默生?雷诺兹(James Emerson Reynolds) 所接受，1893 年，他在英国科学促进协会的一次演讲中指出，硅化合物的热稳 定性使得以其为基础的生命可以在高温下生存。 著名英国科幻作家赫伯特?乔治?韦尔斯(Herbert George Wells)吸收了雷诺兹 和鲍尔的观念，他写道：“人们会为这种设想所带来的奇异想象所震惊：既然 有硅—铝生命体，为什么不会立刻想到硅—铝的人？让我们说，他们在硫磺气 组成的大气中漫步，徜徉在温度比熔炉更高的，数千度的融化的钢铁海洋旁。” 三十年后，英国遗传学家约翰?波顿?桑德森?霍尔丹(John Burdon Sanderson Haldane)提出在一个行星的深处可能发现基于半融化状态硅酸盐的生命，而铁 元素的氧化作用则向它们提供能量。 粗看起来，硅的确是一种作为碳的替代物构成生命体的很有前途的元素。 因为它在宇宙中分布广泛，而且在元素周期表中，它就在碳的下方，和碳元素 的许多基本性质都相似。举例而言，正如同碳能和四个氢原子化合形成甲烷 (CH 4 )，硅也能同样地形成硅烷(SiH 4 )，硅酸盐是碳酸盐的类似物，三氯硅烷 (HSiCl3)则是三氯甲烷(CHCl3)的类似物，以此类推。而且，两种元素都能组成 长链，或聚合物，它们并在其中同氧交替排列，最简单的情形是，碳—氧链形 成聚缩醛，它经常用于合成纤维，而用硅和氧搭成骨架则产生聚合硅酮。 基于上述情况，一些特异的生命形态就有可能以类似硅酮的物质构成。硅 基动物很可能看起来象是些会活动的晶体，就如同迪金森和斯凯勒尔(Dickinson and Schaller)所绘制的想象图一样。这是一只徜徉在硅基植物丛中的硅基动物， 这种生物体的结构件可能是被类似玻璃纤维的丝线串在一起，中间连接以张肌 件以形成灵活、精巧甚至薄而且透明的结构。 看上去这些结晶体似的生物非常漂亮，如果它们可以在常温下生存的话， 大概许多地球人都愿意在家里养几只作为装饰，养这种宠物的一个明显好处是 不会传播细菌和寄生虫，因为作为碳基生命的细菌和寄生虫对这种完全不同的 生命是无能为力的。但是，但硅基生命的存在的可能性却受到许多缺陷的威胁。 一个很大的缺陷就是硅同氧的结合力非常强。当碳在地球生物的呼吸过程 中被氧化时，会形成二氧化碳气体，这是一种很容易从生物体中移除的废弃物 质。但是，硅的氧化会形成固体，而且二氧化硅在刚形成的时候就会形成晶格， 使得每个硅原子都被四个氧原子包围，而不是象二氧化碳那样每个分子都是单 独游离的，处置这样的固体物质会给硅基生命的呼吸过程带来很大挑战。 其次，只要是生命形态，就必须从外界环境中收集、储存和利用能量。在 碳基生物这里，储存能量的最基本的化合物是碳水化合物。在碳水化合物中， 碳原子由单键连接成一条链，而利用酶控制的碳水化合物的一系列氧化步骤会 释放能量，废弃物产生水和二氧化碳。这些酶是些大而复杂的分子，它们依照 分子的形状和左旋右旋对特定的反应进行催化，这里说的左旋右旋是指分子含 有的碳的不对称性使其出现的左旋或者右旋，而多数碳基生物体内的物质都显 示这个特征，正是这个特点使得酶能够识别和规范碳基生物体内的大量的不同 新陈代谢进程。然而，硅没能象碳这样产生众多的具有左旋右旋特征的化合物， 这也让它难以成为生命所需要的大量相互联系的链式反应的支持元素。即它不 能像碳基生命一样识别和规范生物体内大量的不同的新陈代谢进程，把储存的 能量释放出来。不过，或许外星的硅基生命并不需要这样也说不定…… 此外，硅链在水中不稳定，容易断掉，不象碳链这样在干湿环境下都保持 稳定。虽然这点不会因此排除硅基生命存