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数学理论：在乎想不到的地方与实质相遇 常听人说数学浮于实质——原来嘛，理论不同于实践，需经由依靠才能应用于生活。数学研 究常常先于时代，社会还没发展出适合的落脚地，好多半学理论生来就成了“遗腹子”，少人喜爱。幸亏她天然的谨慎和逻辑，很多半学定理历经千年依旧如是。而后，就在我们最最意想不到的地方与后边追上来的生产力萍水相逢，交汇处生出绚烂的数学之花。 下文选自英国皇家数学史学会会员 Mathematics一文，我们编译了  3  PeterRowlett编撰的TheUnplannedImpactof个理论与实质相遇的故事。原文2011年7月14  日在《自 然》上发布。 四元数：150年后在计算机时代绽放 1843年10月16日，爱尔兰数学家汉密尔顿爵士（WilliamHamilton）在漫步时，忽然想到了ｉ2＝ｊ2＝ｋ2＝ｉｊｋ＝－1的方程解，而且创建了形如a＋bｉ＋cｊ＋dｋ的四元数（a为标量，［bｉ+cｊ+dｋ］为矢量）。为了捕获这一思想火花，汉密尔顿爵士顾不得保护 文物，将方程刻在了正好经过的布鲁穆桥上。 这条方程放弃了互换律，是当时一个极端的想法（那时还未发展出矢量和矩阵）。四元数是复数的不行互换延长。如把四元数的会合考虑成多维实数空间的话，四元数就代表着一个四维空间。汉密尔顿爵士原来正在研究怎样把复数应用于三维空间，但桥上的灵光一现，直接把研究扩展到了四维上去。 汉密尔顿于1843年刻在布鲁穆桥上的方程。（根源：维基百科） 四元数有着美丽的数学形式，还合用于地理学、力学和光学的研究。以后的时间里，汉密尔顿爵士把大多半精力都用于推行四元数的观点。他死后，接力棒传到了爱丁堡大学自然哲学教授皮特·格恩里·泰特手中。 有名物理学家威廉·汤姆逊（也称“开尔文男爵”，热力学温标单位开尔文便以他的名字命名）曾说：我和泰特为四元数争了38年。两人合著《自然哲学论》（TreatiseonNaturalPhilosophy时，曾决定在必需时引入四元数的观点，但从最后手稿来看，“必需的时候”向来未曾出现。  ） 19世纪末，向量微积分的出现更是抢走了四元数的光辉。在20世纪中叶的科学和工程界中， 矢量几乎已完好代替四元数的地点。麦克斯韦曾在他的《电磁场动力理论》直接以 20条有 20个变量的微分方程组来解说电力、磁力和电磁场之间的关系。 某些初期的麦克斯韦方程组使用了四元数来表述，但与以后黑维塞使用4条以矢量为基础的麦克斯韦方程组表述对比较，使用四元数的表述并无流行起来。人们认为四元数空有美丽 的数学构造，没有什么实质用途，可是是数学史上又一个不足轻重的脚注罢了。 到了计算机时代，四元数终于找到了自己的地点。在三维几何旋转的计算中比矩阵更有优势，在机器人技术、计算机视觉和图像编程领域都是极为重要的工具。 年以后，汉密尔顿爵士他们的研究终于获得了世人认同。自己种下的理论滋润了全世界数以千亿计的计算机产业，爵爷若地下有知，也应当感觉宽慰了。 最密聚积：3个世纪后在信道中相遇 若是在你眼前放着一堆橙子，怎么摆放才能最节俭空间？ 别认为这不过困扰水果店老板的平时烦忧之一。固然任何人都能够凭经验或直觉判定，把上一层橙子交织着放到下一层橙子相互相邻的凹处，明显要比直接一个叠一个的摆放更合理。但谁能从数学上证明，确实不存在比这更合理的方法呢？ 1611年，开普勒提出，水果商堆橙子的方法对空间的利用率最高，可他自己却无法给出证明。在400多年的时间里，“开普勒猜想”（KeplersConjecture）难倒了众多半学家。直到1940年，匈牙利数学家拉兹洛·费耶·托斯才解决了开普勒猜想的简化版——圆环聚积问题。 1998年，一则数学新闻忽然成了各大媒体报导的焦点：美国匹兹堡大学的托马斯·海尔斯 （ThomasC.Hales）证了然“开普勒猜想”：在箱子里堆放大小相同的球，用“面心立方体”的 聚积方式（即上层圆球安置在下一层圆球中间的各个凹处）能够使空间利用率最高。也就是说，水果商在箱子里装橙子的方法向来都是最有效的。 海尔斯解答了这个提出了400余年的难题，但水果商其实不买账。一位水果摊小贩在接受电视台采访时说：“这几乎是浪费时间又浪费我们纳税人的钱！” 可是，开普勒和海尔斯的智慧结晶自然不不过是用来装橙子这么简单——相关最密聚积的研究成就是现代通信技术的重要工具，是信道编码和纠错编码研究的核心内容。 相同也是在17世纪，牛顿和大卫·格里高里因“牛顿数问题”争来争去。牛顿数，“KissingNumber”，是与一个ｎ维球外切的等维球的个数。很简单看出，二维的牛顿数是6（上图左）。牛顿确信三维的牛顿数是12，直到1953年，科特·舒特和范·德·维尔登才给出了一个证明。 二维（左）与三维牛顿数表示图。二维牛顿数是  6，三维牛顿数是  12。（p