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数学的伟大转折——笛卡尔创立解析几何

数学的伟大转折——笛卡尔创立解析几何

17世纪欧洲科学技术的发展向人们提出了许许多多用常量数学难以解决的问题，天体运动和物理运动也提出了用运动的观点来研究圆锥曲线和其他曲线的问题，为此人们寻求解决变量问题的新方法，从而使笛卡尔创立了解析几何学。解析几何的诞生是数学的伟大转折，正如恩格斯所说：“数学中的转折点是笛卡尔的变数。有了变数，运动进入了数学，有了变数，辩证法进入了数学，有了变数，微分和积分立刻成为必要的了，而它们也就立刻产生。”

早期的坐标概念

在没有把坐标的概念引进数学之前，人们对坐标思想的认识和运用早就有过。我国最早用“井”字表示井周围的土地就是取自坐标的形态。公元120年前后，班固和班昭所著的《前汉书》中给出了八个编年表，在其中的一个表里，时间为一个轴，品德是一个轴，实质上就是一个坐标系。

古希腊的托勒密曾讨论过球面上的经纬度，我国13、14世纪解多元高次方程组使用的“四元术”，这些都是坐标概念的早期示例。以后出现的棋盘、算盘、街道门牌号等，实际上也是一种坐标系统。

16世纪末，法国数学家韦达在代数中首先系统地使用字母，他所研究的代数问题，大多数是为解决几何问题而提出来的。之后韦达的学生格塔拉底对几何问题的代数解法作了系统地研究，于1607年和1630年分别发表了《阿波罗尼斯著作的现代阐释》、《数学的分析与综合》的著作。1631年，英国数学家哈里奥特把韦达和格塔拉底的思想加以引伸和系统化。这些都为几何学和代数学的结合，形和数的结合，铺平了道路。

费尔马的坐标法

1629年法国数学家费尔马在对前人几何研究的反思中，产生了一个想法，认为古人对于轨迹的研究感到困难，其原因只有一个，就是由于他们对轨迹没有给予充分而又一般的表示。他认为，要将轨迹作一般的表示，只能借助于代数。他了解到韦达用代数解决几何问题的作法后，决定把阿波罗尼斯关于圆锥曲线的结果，直接翻译成代数的形式。

费尔马所用的一般方法，实质上就是坐标法。他考虑任意曲线和它上面的任意点K，K的位置用A、E两个字母来确定。其中A是从点O沿底线到点Z的距离，E是从Z到K的距离。这实际上是我们现代的斜坐标。但y轴没有明显标出，而且不用负数。他的A、E就相当于我们现在的坐标x、y。

费尔马通过建立坐标，把平面上的点和一对未知数联系起来。然后在点动成线的思想下，把曲线用一个方程表示出来。他想，未知数A和E实际上是变数，因而联系A和E的方程是不确定的。他便用不同字母代表不同类的数，然后写出联系A和E的各种方程，并指明它们所描绘的各种曲线。费尔马肯定，方程如果是一次的，就代表直线，如果是二次的，就代表圆锥曲线，并给出了直线、圆、椭圆、双曲线、抛物线的方程。

费尔马通过坐标法把几何曲线和代数方程联系起来，从而把几何学和代数学联系起来，这已经接近于解析几何的核心思想。他冲破几何学研究的古典形式的束缚，使几何学向前迈出了一大步。

笛卡尔解析几何的诞生

几乎是费尔马研究解析几何的同时，法国数学家笛卡尔也在独立地研究着。

1596年3月21日，笛卡尔出生在法国图伦一个贵族之家。他从小丧母，父亲是地方议会议员，保姆抚养他成人。笛卡尔8岁进入当时欧洲最负盛名的拉夫累舍公学读书，1612年入波埃顿大学攻读法律，四年后以最优秀的成绩获得法学博士学位。毕业后他来到巴黎当律师，其间，溜到郊区一个僻静的住所埋头研究了两年数学。

1617年他参加了奥伦治公爵的军队，部队驻守在荷兰小城布雷达。1618年11月的一天，笛卡尔看到贴在街头海报上征解的一道数学难题，两天后他送去了正确答案，成功地解决了这一难题。这一偶然的机会使他决心终生研究数学。

笛卡尔认真地分析了几何学与代数学的优缺点。他认为古希腊人给后人带来的几何方法过于抽象和特殊；欧几里得几何中的每一个证明，都需要一个特殊的新方法，这既“笨拙和不必要”，而且使几何学“失去科学的形象”；又认为当时通行的代数“完全受法则和公式的控制，成为一种混杂和晦暗，阻碍思想”。他准备寻找另一种能概括这两门学科优点的新方法。

1619年，部队驻扎在多瑙河畔的诺伊堡小镇上，笛卡尔整天沉迷在画图、计算和思考之中，探索几何与代数的本质联系，各种思路和演算常常使他夜里迟迟不能入睡。11月10日晚，他的思考达到了异常兴奋的地步，连作梦都梦到怎样把代数应用到几何中去的方法。他后来说：“第二天，我开始懂得这惊人发现的基本原理。我终于发现了一种不可思议的科学的基础。”这就是解析几何思想的萌生。

笛卡尔在给定的轴上标出x，在与该轴成固定角的线上标出y，并且作出其x、y的值满足给定关系的点，这实际上是引进了“坐标”的概念。通过坐标实现了平面的“算术化”，即平面上的一个点，只要用一个数对（x，y）来表示就行了，反之亦然。再利用坐标方法，把平面上的曲线与一个含有