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臣心一片磁针石，不指南方不肯休。——文天祥

元素是什么

德国化学家温克勒曾经说过：“宇宙间所有的化学变化,好似戏台上

扮演的戏剧,一慕一募的演过去一样。在化学变化的戏剧里,最主要的脚

色,当然要惟元素了。〞元素,对化学工作者来说,是最为熟悉的。初中

化学课本中对元素下有简洁而明确的定义,在此要写一篇文章论述它是

什么,也许连学生部会认为这是滑稽简单的。可是,许多先辈们过去一直

感到它很复杂,致使这个问题的提出到定论经历了两千多年的漫长过程。

可见,它并不简单。

最早的元素

远在纪元前,许多哲学家认为宇宙间的一切东西部能够分解成一些简单

的根本物质。希腊人认为这些简单的物质是水、火、空气和土。我国那么

有“阴阳五行〞说。印度人还提出由“水、土、火、空气、以太、时间、

空间、灵魂和感觉等九种东西组成万物的理论,过去许多世纪,人们都公

认这些是构成宇宙的元素。

五到十六世纪,化学夕上叫“金月·时期〞。这个时期中,人们时元素的

认识,可用当时最有名的阿拉伯炼金家贾伯的思想来概括,他认为所有

金属都是汞和硫的混和物。

十六世纪,化学进入了医药化学时期,此时著名瑞土化学家巴拉塞尔士

认为一切物质皆由汞、硫和盐组成,并称之为物质时“三要素〞。至此,

希腊的古元素,已逐渐被巴氏的更为具体的元素所取代。

元素是什么？

关于元素的现代思想是由英国的波义耳在1661年首次表述的。波义耳说,

元素是一种根本物质,它能与其它元素结合形成化合物,但它本身不能

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被分解为更简单的物质。但因为当时在技术上还不能真正区分哪些物质能

分解成为更为简单的物质,那些不能,波义耳和他的同代人仍然认为金

能由别的金属用普通化学方法制取,并在元素表中列有象盐、水和空气等

物质。因而,事实上还没有形成真正的元素观。

十八世纪,化学家对燃烧现象很感兴邀。为了解释燃烧过程,德国化学家

施塔尔等人提出了一种神秘的“燃素论〞。这个理论统冶人们思想达百年

之久。“燃素〞,这个虚无缥缈的东西也理所当然地作为一种元素被当时

的科学家们所成认。

十八世纪末,法国化学家拉瓦锡为确定物质是元素还是化合物建立了一

个根本原那么。他指出,要证明一种物质是元素,每当它被变成一种新物

质时,它的重量必定增加。拉瓦锡在1786年发表了第一个元素表。他在

表中列有33种元素,其中大多数我们至今还认为是元素。由于当时的科

学水平,他的表中列有盐酸基、氟酸基、硼酸基〞及石灰、镁士、钡土等

氧化物,还列有热素和光素。这就是那个时侯人们心目中的元素。十九世

纪初,对谁是真正的元素,谁是化合物这祥的问题已经大致获得统一的

认识。到十九世纪四十年代,热力学第一定律建立和成认后,热素、光素

也认元素队列中被去除了出去。

新元素的发现

十九世纪是富于化学发观的年代,天然元素被证实,新元素又接二连三

地发现。仅1789到1804年间的短时间里,氯、铌、钽、钯、铑、锑和铱

都被别离出来了。

接着,伏特创造电池以后,英国化学家戴维从其他化学家电解水中受到

启发,他利用电解这个强有力的方法,在很短的时间里,又别离出了钠、

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钾、钡、锶、钙、镁等碱金属和碱土金属及卤素。后来,化学家们又借助

于钠、钾的强复原性,从矿石中获得了硼、硒、硅、锆、钍、钛等元素。

这些成就仅在1830年一年内就取得了。除此而外,在这一年还发现了锂、

镉、铝和钒。1839－1843牢,别离出了镧、铽和铒。1844年发现了钌。

以后的16年里没有新元素发现。

分光镜的创造

化学元素发现史上的下一个里程碑中分光镜的创造。从十六吐纪起,人们

就知道某些物质能产生有色火焰.1860年,本生和基尔霍夫用一块棱镜分

解这些有色火焰的光,发现所有元素,如果加热到白热,就会产生特有

的光谱；而且不同的元素光谱图不同,光线的波长也不受其它元素存在的

影响,光线的强度也足以检测出痕量元素。这就是最早的光谱分析法。这

种分